Последний из рода Тсурэ

22. Резиденция императора

Император Юкамин в свои неполные семьдесят лет чувствовал себя глубоким стариком. Не из-за почтенного возраста – хотя в истории империи еще не отмечалось столь долгое правление – а из-за усталости, ставшей уже постоянной. Быть императором – тяжкий труд, и едва ли многочисленные его придворные и министры осознают, насколько нелегко приходится их господину, который задержался на троне на лишних двадцать лет.

Юкамин и сам понимал, что уже едва справляется со всей той ответственностью, какую возлагает на человека титул, вот только передать трон было некому. Казавшаяся такой многочисленной, семья императора угасла неожиданно быстро, не оставив ему наследников. Любимые сыновья и подающие большие надежды внуки – все они ушли неожиданно рано, слишком беспечные, чтобы позаботиться о себе. И, увы, подходящих кандидатов им на замену Юкамин не находил.

Все его мысли в последнее время возвращались к этой проблеме. Юноши из великих семей, среди которых он собирался выбрать себе наследника, совершенно не подходили на эту роль. Да, они были аристократами, готовились управлять семейными делами с детства, хорошо воспитанные и образованные, они прекрасно смотрелись в качестве его подданных – почтительные и готовые услужить, но… Юкамин не стал бы отказывать ни одному из них в самостоятельности, просто этого мало, чтобы занять трон. Любой из них вполне справился бы с обязанностями императора, вот только Юкамин искал не просто наследника – ему нужен был тот, кто сумеет стать родоначальником новой династии. Тот, кто железной рукой удержит Империю от хаоса и развала, которые последуют за смертью последнего императора. Тот, кого будут уважать и бояться великие семьи – все великие семьи. При ком ни у кого не возникнет желания отхватить кусок империи и воцариться на нем единоличным повелителем. Кто-то могущественный и ни от кого не зависящий, способный не только управлять хорошо отлаженным механизмом, оставшимся от предшественника, но и отстроить что-то принципиально новое, заставив всех подчиниться своей воле. Кто-то, умеющий не только оценивать по достоинству, но и жестоко карать. Увы, ни один из представленных ему юношей, грезящих о троне, не обладал всеми необходимыми качествами. И император все чаще думал о том дне, когда ему придется выбрать – и тем самым уничтожить империю. Потому что среди наследников великих семей не оказалось ни одного, способного сохранить ее целостность.

И даже с наступлением ночи, когда все государственные дела остаются позади, Юкамин не переставал думать над этой проблемой, не в силах ее решить. Погруженный в собственные думы, обычно он не замечал никого и ничего. Да и кто мог побеспокоить императора в личных его покоях?

Поэтому он не сразу заметил незваного гостя, в очередной раз после еще одного тяжелого дня отпустив всю прислугу. Он не хотел, чтобы кто-то видел его утомленным, ведь Империя в порядке, лишь пока император полон сил. Но сейчас он впервые пожалел, что ему некого позвать на помощь. Оставалось лишь сохранять достоинство.

Впрочем, появление незнакомца посреди гостиной скорее удивило императора, чем испугало. Удивило – и рассердило, потому что времени на отдых у Юкамина и без того почти не имелось. Однако, хорошенько рассмотрев гостя, император передумал гневаться.

Человек, без малейшего почтения рассевшийся в одном из кресел императора, был молод, даже юн – и красив удивительной красотой, свойственной лишь принцам крови. Его яркие синие глаза сверкали дерзостью и уверенностью – выражение, с которым на императора уже много лет никто не смотрел. Юноша сидел неподвижно, словно давая Юкамину возможность решить, как отнестись к незваному гостю, а затем поднялся – одним плавным движением.

- Добрый вечер, Ваше императорское величество, - незнакомец склонил голову, отдавая дань уважения хозяину дома.

- Он был бы куда более добрым, если бы не столь неожиданный визит, - сообщил ему император. - Кто ты такой?

- Мое имя – Данэл, я – глава клана Тсурэ. Прошу простить меня за столь поздний визит, но я пришел по важному делу. Других возможностей встретиться с вами у меня просто нет.

- Тсурэ… - задумчиво повторил Юкамин. - Ты пришел сюда, чтобы убить меня?

- Нет! – резко возразил юноша. - Ваше величество, даже если бы нашелся безумец, возжелавший заказать вашу смерть, мой клан никогда не принял бы такой заказ. Я пришел сюда, чтобы попросить вас кое о чем.

- Вот как? – император удивился. - Что ж, говори, я выслушаю.

Данэлу Тсурэ удалось заинтриговать Юкамина. Поэтому император сел в ближайшее кресло, удобно устроился и приготовился слушать просьбу человека, не побоявшегося проникнуть в саму императорскую резиденцию ради встречи с ее хозяином. Юкамин, как потомок величайшего авантюриста истории, любил смелых и безрассудных.

- Я хочу попросить вас о благословении для одного человека, - Данэл склонил голову, изображая почтительность, но просящих ноток в его голосе, таких привычных среди тех, кто чего-то хочет от императора, Юкамин не услышал.

Казалось, дерзкий юноша не просит, а требует.

- Мое благословение? – задумчиво произнес император. - Я не раздаю его направо и налево. Только очень достойные люди могут получить его. Кто этот человек, за которого ты просишь?

- Моя… невеста, - Данэл посмотрел прямо на императора.

Юкамин заметил эту маленькую заминку в его ответе – и рассмеялся. Ему все больше нравился этот мальчик. Вломиться в дом императора, рискуя всем – лишь для того, чтобы просить о благословении для девушки, которая даже еще не его невеста! Безрассудство и дерзость – но достойные восхищения.