Последний облик духа

Девушка с волосами цвета снега.

"Говорят, что в дальних лесах, там, где ветви касаются неба, живёт не человек и не дух, а нечто иное. У неё волосы белы, словно снег, а глаза прозрачны, как утренний лёд. Никто не знает, откуда она приходит, и никто не видел её следов на земле. Одни говорят — она дитя зимнего ветра, другие — что это лесная душа, сбежавшая из старого мира.

Если встретишь её взгляд, то услышишь тишину, густую и мягкую, как снегопад. Она не приносит зла, но её тайны тяжелее камня. И всякий, кто встречал её в лесах, возвращался другим — будто видел зеркало, в котором отражается не только тело, но и душа.

Но бывает, что вместе с ней приходит буря."

---------------------------

Прошло несколько дней.

Сая сидела у костра, медленно проводя пальцами по густой шерсти Лиса, гладя его между ушами. Пламя потрескивало, подбрасывая в воздух редкие искры, а в лесу, чуть дальше, ночевал привычный шорох — сухие ветки, ветер в листве, далекий крик какой-то птицы. Эти дни стали тянуться для неё странно и непривычно: как будто мир сузился до этих деревьев, до укрытия под корнями старого дерева и до дыхания Лиса рядом.

Она помнила, как два дня назад впервые попробовала добыть себе еду — настоящую, не ягоды и травы, а что-то более сытное. Лис шёл рядом и наблюдал за ней, словно проверяя, что она не сойдёт с ума от голода. Тогда она набрела на старый сломанный лук, спрятанный среди мусора, у кромки леса — то ли кто-то потерял его, то ли бросил. Сая вспомнила, как когда-то видела, как охотники стреляли из лука, и решила попробовать.

— Ну, если я промахнусь — просто умру от голода, — пробормотала она сама себе, натягивая кривую тетиву.

Сая долго бродила, пока не заметила зайца. Серое пятно среди сухой травы. Сердце у неё колотилось, пальцы дрожали, она едва не сорвала выстрел. Когда стрела всё-таки попала — заяц дёрнулся, и в груди у Саи что-то оборвалось. Она подошла медленно, словно надеялась, что зверь сбежит, и ей не придётся видеть его неподвижные глаза.

«Я убила его», — подумала она тогда, прикусив губу. Хотелось выкинуть лук, просто уйти. Но голод победил. Она села на корточки, почти не глядя, и прошептала:
— Прости.

Лис смотрел на неё в тот момент — внимательно, но не осуждающе. Как будто всё, что она сделала, было частью закона леса. Как будто он понимал.

Сейчас, сидя у костра, она вспомнила ту дрожь в руках, запах крови и свою первую неуклюжую попытку снять шкуру, разжечь огонь и приготовить мясо. Всё было слишком реально, слишком грубо — но потом, когда кусок мяса запекся, и она отдала первую порцию Лису, тот принял её подарок. И это почему-то согрело сильнее самого огня.

— Ты, наверное, думаешь, что я жалкая, да? — тихо сказала она ему, не ожидая ответа. — Я тоже так думаю. Но... спасибо, что был рядом.

Лис прикрыл глаза, положив морду ей на колени. Сая чуть улыбнулась. За эти дни он стал не просто её спутником — словно её единственным свидетелем.

Она начала обустраивать укрытие. В углу теперь лежала аккуратно сложенная куча сухих листьев и мха, на которых можно было спать. Она растянула остатки своего кимоно и старой шкуры, чтобы сделать подобие подстилки для Лиса. Когда-то ей казалось, что она не умеет жить в лесу, но теперь каждое утро она знала, что должна принести воду, собрать дрова, проверить ловушку, которую она поставила. И это давало странное чувство смысла.

Сегодня вечером в воздухе пахло дождём. Сая подбросила ещё веток в огонь и прислушалась. Лес стал её новым домом, но иногда он пугал до дрожи. Вчера она слышала голоса. Настоящие. Люди прошли где-то неподалёку — она различила шаги, звон металла, чьи-то резкие слова. Сердце билось так громко, что казалось, они услышат. Она схватила Лиса за холку, втянула его глубже в укрытие, затаилась и не дышала.

«Если найдут — убьют», — думала она тогда. — «А если не убьют, то уведут назад. Я не хочу назад. Никогда».

Она не знала, кто эти люди — охотники, бродяги или солдаты. Но с тех пор каждый шорох казался громче. Она даже хотела попросить Лиса уйти, чтобы не подвергать его опасности, но... он всегда возвращался к ней. Как будто и не думал уходить.

Сая потянулась, опустила ладонь на тёплый бок Лиса.
— Если бы ты мог говорить, ты бы сказал мне, что я глупая? — шепнула она.
Он лишь вздохнул и чуть подвинулся ближе к огню.

-----

День выдался серым, дождь моросил с самого утра. Лес дышал влажной тишиной, пахнул мхом и мокрой землёй. Сая сидела на корточках у ручья, полоща ладони в прохладной воде. Лис лежал чуть дальше, вытянув лапы и лениво следя за её движениями.

Она подняла взгляд и вдруг замерла.

На другой стороне ручья стояла девушка.

Белоснежные волосы спадали на её плечи ровным шелковым полотном, так что на миг Сая подумала — снег. Глаза — светлые, почти прозрачные, с оттенком молочного стекла. Она казалась нереальной, будто сотканной из тумана.

Сая машинально потянулась к луку, но девушка подняла руки, медленно, показывая, что не несёт угрозы.
— Ты... не из деревни? — тихо спросила Сая, не скрывая удивления.

Белая незнакомка слегка улыбнулась.
— Из деревни? Нет. Разве я похожа на тех, кого ты привыкла видеть?

Сая нахмурилась всматриваясь. В ней не было ничего от простых людей — ни одежды, ни выражения лица. На ней был длинный серый плащ, насквозь промокший, но она словно не замечала холода.

— Кто ты? — спросила Сая.

— Если хочешь знать... я не человек, — спокойно ответила девушка, глядя прямо в глаза. — Можешь звать меня Юка.

Сая сжала пальцы. Ответ прозвучал так просто, будто это не требовало объяснений. Лис, до этого лежавший без движения, вдруг поднялся и подошёл ближе, вытянув шею, обнюхал воздух. Он не рычал, не насторожился, напротив — приблизился к Юке, словно узнал её запах.

Сая почувствовала странное напряжение в груди. Она прикусила губу и отвернулась, будто огонь костра вдруг обжёг её сильнее.

— Ты пришла из леса? — спросила она, скрывая тон, который сама не поняла.

— Да, — Юка присела на корточки у самого края ручья. — Лес — мой дом. Но теперь мне пришлось уйти из него.

— Почему?

Она опустила глаза на воду, и белые волосы упали ей на лицо.
— Есть обстоятельства, о которых я не могу говорить. Я ищу... то, что сама не могу назвать.

Ответ повис между ними, как дым. Сая хотела спросить ещё, но слова застряли. В Юке было что-то неуловимое, что-то, что нельзя потрогать. Как будто она не просто гостья, а часть этого леса.

Лис подошёл совсем близко к Юке и ткнулся мордой в её ладонь. Та мягко провела пальцами по его голове, и Лис прикрыл глаза, словно старый друг встретил знакомого. Сая сжала руки, почувствовав, как странно пусто стало рядом с ней.

— Кажется, он тебе доверяет, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Животные видят то, что скрыто от глаз людей, — ответила Юка и перевела взгляд на Саю. — А ты... ты похожа на ту, кто потеряла свой путь.

Сая хотела возразить, но не смогла. Она и правда чувствовала себя потерянной.

К вечеру они вернулись к укрытию. Сая принесла сухих веток и развела костёр. Юка сидела напротив, её белые волосы сияли в свете пламени, словно впитывали свет. Лес вокруг темнел, и ночь подступала быстро.

Вдруг донёсся странный звук — низкий, тянущийся рёв, похожий на глухое эхо. Сая замерла, Лис встал, шерсть на его загривке встала дыбом.

— Что это? — спросила Сая.

Юка нахмурилась.
— Они пришли.

— Кто?

— Те, кого ты не должна видеть, если хочешь остаться живой.

Рёв стал ближе, и вместе с ним — треск веток, будто что-то огромное ломилось сквозь лес. Сая услышала далекие крики — там, где была деревня. Пламя костра дрогнуло, ветер принёс запах дыма и горящей древесины.

Она встала, сердце бешено стучало.

— Там... люди?
Юка медленно поднялась.
— Люди... уже не важны. Эти существа не знают жалости.