Последний перевертыш

Глава 1

Мир, где драконы — самые обычные существа, которых можно приручить, как каких-нибудь гончих собак. При должном воспитании они становятся тебе самыми верными спутниками до конца дней.

Вот и я всю жизнь отчаянно хотел себе дракона. Но сначала отец грозно возмущался, твердя, что этим тварям нужно лишь всё вокруг поджигать и ничего более, а теперь и старший брат — новоиспечённый король, который до дрожи в коленях, до бледности их терпеть не может.

Я вырос и, честно говоря, понял: отец был прав, драконы далеко не такие уж добрые и ласковые зверьки, какими их малюют в сопливых народных сказках… Ровно до того момента, пока я не обнаружил одного чешуйчатого паразита в собственных покоях.

***

— Элиан, эти уроды из Железного королевства чёрт-те что вытворяют! — яростно возмущался Себастьян, меряя шагами кабинет, будто я лично мог на это как-то повлиять. — Западные земли пытаются урезать нам поля, так ещё и торговые тракты перекрыть грозятся. Это, по-твоему, нормально?!

Я скучающе кивнул, подперев щеку кулаком и совершенно не понимая, чего именно он от меня хочет в столь поздний час.

— Ты вообще меня слушаешь, братец? — снова вскипел король.

— Слушаю, слушаю… Ты вырвал меня из тёплых покоев только для того, чтобы в очередной раз повозмущаться на западные земли? Или ты забыл, что их король Виктор ставит там настолько жестокие, тиранические порядки, что каждому из нас ещё крупно повезло родиться здесь, на юге?

Себастьян тяжело выдохнул, на секунду прикрывая глаза ладонью.

— Ты просто невыносим. Клянусь, если я умру, я даже дохлым тебе наши владения не доверю.

— Да дохера бы я их и выпрашивал, — фыркнул я. — Лучше бы занялся действительно важным делом: у тебя жена на сносях, вот-вот родит, а ты тут за продовольствие переживаешь. Не забывай, у нас в запасе есть как минимум три свободные дороги.

— Я не об этом, Элиан! Я о том, что этот Железный король перекрывает то, что исправно работало больше тридцати лет. Из-за чего? Из-за какой-то паршивой внутренней перестройки?

— Или он просто самовлюблённая гнида со своими личными, королевскими тараканами в голове, — зевнул я, поднимаясь со стула. — Я могу наконец идти? Из-за твоих криков у меня, кажется, магнитные бури в голове начались.

Себастьян в кулак прикрыл лицо руками, беззвучно моля небеса о терпении.

— Ну почему ты мой брат, а? За что мне это?

— Ответа на этот вопрос теперь спрашивай только у Бога, — я демонстративно и благоговейно поднял руки кверху.

— Вон.

— Ась?

— Вон отсюда! — рявкнул его величество так, что я невольно подпрыгнул на месте.

Что поделать, я обожаю бесить старшего брата. Это весело, да и в любом случае куда лучше, чем получать деревянным тренировочным мечом по макушке на плацу.

Я вышел из его королевских покоев, плотно притворив за собой дверь. Стража у дверей, как и всегда, стояла на стрёме с каменными лицами, но я-то знал, что в те моменты, когда мы их не видим, они с удовольствием перемывают нам кости.

Мои личные покои находились в самом дальнем коридоре южного крыла дворца, и мне всегда было дико лень тащиться из одного конца замка в другой просто ради того, чтобы выслушать очередные стенания старшего. Но выбора не оставалось: иначе Себастьян сам притащился бы ко мне, а из своей спальни я его, уж извините, при всём желании выгнать бы не смог. Статус, все дела.

Внутри меня в очередной раз ждало гордое, благословенное одиночество. Я никогда не был любителем шумных компаний и уж тем более пьяных посиделок в портовых тавернах. Разве что иногда с друзьями, и то, когда брат уезжал. Моё самое любимое занятие в этой жизни — спать, ну и, может, иногда кататься на верной лошади вдали от дворцовой суеты.

Однако стоило мне закрыть за собой засов, как я почувствовал что-то странное. Какое-то еле слышное, подозрительное шуршание в глубине комнаты.

Я замер и настороженно огляделся. Внутри, на первый взгляд, никого и ничего не было. Всё лежало на своих местах.

А вот за тяжелой портьерой у окна явно кто-то копошился.

Я медленно подошёл ближе, затаив дыхание, и резко отодвинул плотную ткань.

Мои глаза моментально полезли на лоб, а челюсть ухнула куда-то в район сундука с сапогами. Маленький, пухлый дракончик безмятежно лежал на спине прямо на подоконнике, смешно подёргивая короткими лапками во сне.

— Бог ты мой… — потрясённо прошептал я.

Я осторожно пригнулся к подоконнику, во все глаза разглядывая это чешуйчатое чудо. Такой маленький, пухлый и с виду совершенно беззащитный.

— Ну и откуда ты такой здесь взялся? — тихо прошептал я и из чистого любопытства слегка погладил его по теплому пузику.

Этого невинного жеста хватило с лихвой.

Дракон резко распахнул огромные глазища и заверещал на всю комнату так пронзительно, что я от неожиданности отшатнулся на несколько шагов назад, едва не запутавшись в собственных сапогах.

Подкидыш пулей спрыгнул с подоконника на пол и заметался по комнате, пытаясь отыскать щель.

— Эй! Стой! Тормози, сумасшедший!

Я рванул за ним, на ходу пытаясь поймать это юркое красное безобразие. Дракончик уже вовсю носился из одного конца покоев в другой, с разбегу натыкаясь на стены и мебель в тупиках. Я следовал точно за ним, мысленно поминая всех святых. Матерь Божья, ну и ну! Какая же ты быстрая тварь!

— Да стой ты, кому говорю! Хватит рушить мне комнату!

Когда дракон в очередной раз рванул в сторону тяжелой портьеры, я умудрился ловким прыжком перехватить его за хвост. Сгрёб это шипящее недоразумение в охапку и крепко прижал к себе, пытаясь хоть как-то утихомирить.

— Да тихо ты, тихо! Не буду я тебя бить! Успокойся!

Как назло, за дверью тут же послышались торопливые, гремящие доспехами шаги. Ну вот, опять! На этот писк сбежалась охрана!

Не придумав ничего лучше, я рванул ворот и запихал брыкающегося дракона прямо себе под рубашку, прижимая его к груди так, чтобы через плотную ткань ничего не было заметно. А затем быстро встал спиной к двери, натягивая на лицо самую невозмутимую мину, на какую только был способен.