Последний полёт

1. Мир Окруженный. Цветы на ветру

«Если не знаешь, как звучит горе — прислушайся к плачу скорбящих драконов».

Проснулась я от шума. Нет, не так — от НЕВОЗМОЖНОГО шума. Я не говорю, что логово скальных драконов — тихое место, но все же до сих пор я ни разу не чувствовала, что у меня дрожат кости, а съеденный накануне ужин вот-вот готовится выпрыгнуть из желудка, поэтому я сразу поняла: случилось что-то невероятное, жуть как необычное и всенепременно достойное упоминания! Так что, едва проснувшись, я привычным жестом выдрала из висящего на стене мешка дневник и пару чертилок, после чего, сломя голову, бросилась к выходу в главный коридор — скорее, скорее, не пропустить ничего интересного!..

И надо же было так случиться, что я буквально вылетела прямо под лапы куда-то тащившегося Старика!

Милосердная Айхарра, у меня чуть разрыв сердца не случился. Ибо скальный дракон, длиной в сорок локтей и весом с груженую камнем повозку — само по себе существо впечатляющее, но старейший из обитателей этого логова, видевший мир еще до появления первого людского королевства — зрелище и вовсе не для слабаков! На какой-то миг мне показалось, что эти огромные серые ступни вот-вот втопчут меня в камень, не оставив даже мокрого пятна… и так, клянусь Девятью, и случилось бы, если бы не предшествующие этому радостному событию три долгих месяца моего житья-бытья здесь, выработавшие у меня два полезных качества: быстро думать и еще быстрее действовать. В общем, я вовремя очухалась от потрясения и, еле слышно пробормотав что-то вроде извинений, шмыгнула в сторону, прижавшись спиной к... Однорогому, что ли?

Каюсь, каюсь — до сих пор с трудом различала своих гостеприимных хозяев, а уж их имена, больше похожие на звук отдаленного камнепада, мне и вовсе было не выговорить, так что про себя обходилась прозвищами: Пятнышко, Косоглазик, Шип-на-носу. Вожак клана у меня вообще был Два Щелчка — за привычку, рассердившись (а сердила его чаще всего я), гневно бить по земле хвостом, два раза. Помню, еще до отправления сюда, в Академии, мне сказали, что мозги у меня набекрень, что подобную тему для курсовой работы могла придумать только записная самоубийца, и что если скальный дракон ударит по полу трижды — все, можно начинать молиться Ксершу, ибо очень скоро перед тобой распахнутся его когтистые лапы, а жаркая пасть поглотит душу!

Увы, но особой терпимостью это племя никогда не славилось, и даже разрешение на обычный для магических народов прием студента Академии на летнюю практику пришлось выбивать почти десять лет... десять лет! Да за это время какая-нибудь Каилла, с ее тролльей работоспособностью, могла бы написать целый трактат по обычаям русалок Стылого моря... хотя черт с ними, с русалками — даже по ледяным великанам, а уж этих-то товарищей даже учитель Фентар не назвал бы «простым объектом для исследований»! Узнав же, что меня отсылают в гости к драконам, бедный старый кентавр аж подавился завтраком, после чего посмотрел на меня истово сочувствующим взглядом и сказал, что, если мне удастся по результатам практики написать хотя бы кратенький очерк на пару свитков — это уже будет просто невероятное достижение!

Помнится, тогда я посмеялась. Два свитка! Он что, издевается? Курсовая работа за семестр — и то, как минимум, два с половиной! Да разве мне, написавшей «блестящее» (я не хвастаюсь, я цитирую) исследование по жизненному циклу дриад леса Доруан Дай, стоит бояться каких-то драконов?..

Как оказалось — стоит.

И я не говорю про утомительно долгую дорогу к Хребтовым горам, через девяносто и девять станций гонцов, занявшую почти целый месяц... Как говорится, первопроходцам всегда тяжело, и я решила отнестись к этому философски, как к небольшому приключению, представляя, что у меня за пазухой не болтается на цепочке «амулет мира», а в мешке, на всякий случай, не лежит доверенное письмо от ректора, заверенное тремя различными печатями — нет уж, я сама, по собственной воле, решила провести изучение затворнического племени и отправилась в путешествие, грозящее одними лишь трудностями и опасностями — жуткими ливнями в предгорьях, ноголомными перевалами, ледяными реками, грозящими унести меня прочь, точно щепку... и финальный аккорд — огромными, будто выточенными из оникса, беспросветно-черными зубами, с которыми меня познакомил Два Щелчка, когда выловленную в окрестных лесах меня приволокли к нему на обед... э-э, собеседование.

К счастью, несмотря на дурной нрав, вожак клана Я-Не-Буду-Это-Выговаривать оказался существом вполне разумным, и, убедившись, что я не какая-нибудь дурная алхимичка, решившая разжиться драконьей чешуей и толченой скорлупой от яиц, оставил меня в покое. Вообще. Абсолютно. Нет, я понимаю, что многого ждать было бы глупо, но те же дриады, по крайней мере, очертили для меня полянку, на которой я могла есть, спать и разводить костер из сухих веток. Драконы же, по-видимому, решили, что с определением места жительства я смогу разобраться и сама, и в результате это вылилось в первый на моем счету скандал — я... э-э, в общем, залезла в чужой дом. Нет, ну а откуда мне было знать, что огромная куча сброшенных шкур в дальнем углу и отчетливый мускусный запашок — признаки, что в этой пещере кто-то живет? У меня, после купания в речке, нос вообще заложило, а сумеречным зрением я, в отличие от окружающих, не отличалась, так что уже в первый вечер весь клан был оповещен о моем присутствии и смог дружно выразить свое неодобрение. Дескать, фе-е-е, двуногая, как ты могла не изучить драконьих обычаев до того, как отправилась сюда? Что значит «не было источников»? Да любой младенец в этом мире должен знать о том, что солнце встает на востоке, листья златолиста не золотые, а если скальный дракон рычит при встрече — значит, он просто здоровается, а не хочет тебя сожрать!..

Так что не удивляйтесь, но первые мои дни в драконьем логове были поистине кошмарными, и не раз меня посещала трусливая мысль сбежать отсюда к Ксершу на рога, после чего в Академии наплести про жуткие снегопады в горах и отсутствие нормальных дорог, из-за чего ужас-как-важная экспедиция оказалась обречена на провал. Безо всякой вины с моей стороны, конечно же. И сбежала бы, чтоб меня справочником по ботанике придавило, всенепременно сбежала! — но вот доверенное письмо, так его и растак, хранилось в пещере вожака (очевидно, Два Щелчка как-то понял, что эта бумажка чего-то да стоит), а туда я не сунулась бы и под страхом смертной казни! Так что приходилось мириться с холодными, продуваемыми всеми ветрами коридорами, жесткой лежанкой из нарванной снаружи травы и тем, что обычное желание вымыть голову могло обернуться многочасовым страданием, после которого я просто падала без сил, чувствуя, что еще немного — и просто расплачусь. Но не плакала. Крепилась. Улыбалась! Я была лицом всего человечества, так что приходилось держать себя в руках, даже когда Криворотый в очередной раз начинал ворчать о засилье людей, а Старик...