Последний страж Затвора

Часть 2. **Глава 3: «Сердце Машины»**

**Торин Железный Корень**

Астрариум встретил Торина тишиной, которая звенела в ушах громче любого рёва. Город-лабиринт висел в небе, как гроздь кристаллов, пронзённых чёрными мостами. Здания здесь росли вниз, уходя шпилями в облака, а люди… если их можно было назвать людьми… ходили по стенам и потолкам, не обращая внимания на гравитацию.

Торин прижал дневник к груди, чувствуя, как его страницы пульсируют в такт шагам. С тех пор, как он нашёл артефакт в руинах Чертогов, книга вела себя как живая. Сегодня утром на последней странице проступила карта Астрариума с пометкой:

**«Найди Ядро. Спаси нас всех».**

— *Карликам не место в Воздушном Городе*, — проворчал он, поднимаясь по лестнице, ступени которой складывались из света. Воздух пах озоном и чем-то кислым — словно металл, растворённый в вине.

У входа в **Башню Хроноса** его остановила фигура в плаще из мерцающей сетки. Существо без лица, только рот, растянутый в улыбке до ушей:

— *Торин Железный Корень. Машина ждёт.*

— *Как вы…* — он попятился, но мост за спиной рассыпался на пиксели.

— *Мы — **Слуги Ядра***, — существо махнуло рукой, и пространство сжалось, перенеся Торина в зал с куполом из вращающихся шестерён. — *Ты опоздал на триста лет. Но для Вечности это миг*.**

Зал был **живым**. Стены дышали, выпуская пар с запахом масла и крови. В центре на троне из сплавленных часов сидела **девочка лет десяти**, её тело опутано проводами, а в глазницах горели голограммы.

— *Привет, Опекун*, — её голос звучал как хор: детский смех + скрежет металла. — *Я — Эхо Последнего Карлика. Ты — первый, кто дошёл сюда живым. Поздравляю*.

Торин сглотнул. В дневнике, который он нашёл в Чертогах, говорилось о «Сердце Машины», но он ожидал механизм… а не ребёнка.

— *Что вы от меня хотите?* — он попытался отступить, но пол под ногами стал вязким, как смола.

Девочка поднялась, провода волочась за ней:

— *Когда-то Астрариум был маяком знаний. Мы соединили магию и сталь, чтобы победить смерть. Но Ядро… оно требует жертв.*

Она коснулась его лба. **Видение ударило:**

_Карлики в лабораториях, вживляющие себе в мозг кристаллы. Восторг открытий. Первый Опекун — женщина с лицом Иларии — сливается с машиной. Крики. Кровь, стекающая по шестерням. Город, который начинает пожирать сам себя._

— *Мы забыли, что такое боль*, — девочка показала на свой живот, где провода впивались в плоть. — *Теперь Ядро хочет большего. Оно требует **Осколки Чаши Астраэля**.*

Торин вспомнил артефакт, найденный в руинах — стеклянный фрагмент с гравировкой спирали. Он достал его из сумки:

— *Это? Зачем вам это?*

Девочка задрожала. Голограммы в её глазах погасли:

— *Чаша — единственное, что может остановить Ядро. Разбей её…*

Стены зала содрогнулись. Провода впились в девочку, таща её обратно к трону.

— *ОНА ПРЕДАЛА НАС!* — загремел новый голос. Это говорил сам город. — *ОПЕКУН, ВЫБИРАЙ: СТАТЬ ЧАСТЬЮ МЕНЯ ИЛИ УМЕРЕТЬ!*

Пол под Торином превратился в воронку. Его затягивало в пучину шестерёнок и плазмы.

— *Доверься мне!* — девочка, уже наполовину поглощённая машиной, бросила ему кристалл. — *Это ключ от Чертогов Времени!*

Торин схватил кристалл. Боль пронзила руку — металл начал прорастать под кожей. Он закричал, но вместо голоса из его горла вырвался **рёв двигателя**.

Когда сознание вернулось, он стоял перед зеркалом. Его правая половина была живой плотью. Левая — блестящим сплавом с прожилками света.

— *Добро пожаловать в Семью*, — сказал город.

Где-то вдали, в переплетении труб, закричала девочка.

---