Последний танец в Белых Лесах

Глава 1. Ловушка

Какого черта я вообще полезла за этим проклятым цветком?

Я замерла, растирая озябшие пальцы, и с ненавистью уставилась в белесую мглу. Тридцать восемь лет, уважаемая вдова, целительница с королевской лицензией. Женщина, которая привыкла взвешивать каждый шаг, как аптекарь сушеную белладонну. И вот, стоило увидеть среди корней мерцающий бледно-голубой бутон, как здравый смысл помахал ручкой.

«Всего на минуту, — сказала я себе тогда. — Срежу «Слезу Эльфа», за которую столичные алхимики удавятся, и догоню экспедицию».

Лес вокруг ответил жутким безмолвием хищника перед прыжком.

— Эй! — крикнула я, но голос увяз в ватной дымке. — Господин Торн? Кто-нибудь?

Ни звука. Только стук собственной крови в висках. Тук-тук-тук.

Еще полчаса назад я обливалась потом, карабкаясь по склону за экспедицией. Теперь же каждый выдох в Белых Лесах вырывался изо рта белым облачком пара.

Тропинка, по которой я спустилась в овраг, исчезла. Просто растворилась, будто ее никогда и не было, оставив меня одну среди папоротников высотой с человеческий рост и вековых деревьев.

Сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь. Паника — плохой советчик. Муж всегда говорил: «Марена, эмоции как вода. Не стоит в них захлебываться».

Легко ему говорить, у него-то эмоций отродясь не водилось.

Я поправила лямку походной сумки, проверила нож на поясе, годный разве что колбасу резать да травы собирать, и шагнула вперед. Нужно просто идти прямо. Рано или поздно услышу голоса картографов из Королевской экспедиции. Отстала от них по собственной глупости.

Но лес просто насмехался надо мной! Деревья менялись странным образом. Если пять минут назад по сторонам росли гигантские дубы и ясени, то теперь стволы вокруг стали гладкими и белыми. Они словно высохли изнутри, причем все разом.

И холод. Он пробирался под плащ, покусывал щеки. На ресницах оседал мелкий иней, а пальцы начали неметь.

И тут я почувствовала взгляд. Липкий и холодный, он полз по моей спине гадкой мокрицей.

Резко обернулась.

Никого. Только тени между странными деревьями стали гуще. Они не лежали на земле, как положено, а зловеще клубились у корней, сплетаясь в уродливые узоры.

«Беги, — шептало что-то внутри. — Беги, дура!»

Тень дернулась. Один из чернильных сгустков отделился от дерева и потянулся ко мне. У него не было лица, только провалы глаз и полная тумана пасть.

Я попятилась, споткнулась о корень и едва удержалась на ногах.

Существо издало сухой треск и бросилось вперед.

Бежать!

Легкие горели. В боку кололо, а юбки, эти проклятые, «приличные» дорожные юбки, путались в ногах и цеплялись за колючки. Я рвала ткань и слышала, как трещит дорогое сукно.

Плевать.

Морозный воздух обжигал горло с каждым вдохом, пар срывался с губ рваными клочьями.

Сзади что-то шелестело, настигая меня с пугающей скоростью. Лес изменился окончательно. Свет потускнел, а время словно остановилось: я бежала, но деревья проплывали мимо неестественно медленно. Все как во сне, когда пытаешься избавиться от кошмара. Вот только он не отпускает.

Впереди показался просвет, и через пару секунд я вырвалась на открытое место. Вот только радоваться нечему — это оказался тупик.

Огромную поляну со всех сторон окружали гладкие высокие скалы.

Шелест за спиной нарастал. Я развернулась, выхватывая свой жалкий ножик, и увидела тварь. Она была соткана из черного дыма и закрывала собой полнеба.

— Великие Хранители, — прошептала я одними губами.

Тень замахнулась лапой, ставшей вдруг до ужаса материальной. Я зажмурилась, выставив перед собой оружие.

Глупо. Так глупо умереть в тридцать восемь лет, даже не успев пожить для себя.

Вспышка. Звук, похожий на звон разбитого хрусталя.

Я открыла глаза.

Между мной и тварью кто-то стоял.

Нечеловечески высокий мужчина в древнем доспехе с двумя изогнутыми клинками в руках. Его длинные волосы цвета слоновой кости рассыпались по плечам и маячили прямо перед моим носом, закрывая весь обзор.

Удар. Тень отшатнулась и взревела. Незнакомец задвигался быстрее моего взгляда.

Раз — серебряная дуга рассекла дымное тело.

Два — он ушел от атаки, скользнув под лапу монстра.

Три — клинок вошел в место, где у живого существа могло быть сердце.

Тварь взорвалась, рассыпавшись черными хлопьями. Они тут же истаяли, не долетев до земли.

Поляну накрыло оглушительным молчанием. Сердце колотилось где-то в горле, я с трудом заставила себя разжать пальцы и убрать нож.

Незнакомец тоже опустил мечи, постоял секунду и медленно повернулся ко мне.

Эльф.

Я видела их раньше, в столице. Изящных дипломатов, надменных торговцев в шелках.