Последний вальс мисс Стерлинг

4 глава

Лондонский Сезон, подобно хорошо отлаженному, но изматывающему механизму, набирал обороты. Каждый день приносил новые приглашения: балы, званые завтраки, музыкальные вечера, прогулки в Риджентс-парке. Семейство Стерлинг, окрыленное покровительством Леди Ланкастер, оказалось в центре внимания более высокого круга, чем тот, на который они могли рассчитывать изначально. Миссис Стерлинг пребывала на седьмом небе от счастья, хотя и не без доли нервного напряжения.

– Вивиан, милая, просто невероятно! – восклицала она за утренним чаем, перебирая новую стопку позолоченных билетов. – Леди Монтегю! Графиня Дартмур! И даже виконт Элмсвуд! Все благодаря благосклонности Леди Ланкастер! Сисси, солнышко, тебе просто необходимо надеть то новое платье с кружевными рукавами-фонариками на вечер к леди Темплтон! Оно так подчеркивает твою хрупкость!

Сисси, сияющая от всеобщего внимания, но все еще иногда зевающая с непривычной для нее вялостью, кивала с блаженной улыбкой. Ее бледность миссис Стерлинг списывала на волнение и насыщенность светской жизни, а два крошечных пятнышка на шее – на неудачно подобранную брошь или комара, как и предполагала сама Сисси. Вив же видела больше. Она замечала, как сестра порой вздрагивает при резких звуках, как ее смех стал чуть менее звонким, а в голубых глазах появилась тень, которой раньше не было. Эта тень беспокоила Вив куда сильнее, чем любая сплетня или материнский упрек.

– И ты, Вивиан, – продолжала миссис Стерлинг, обращаясь к старшей дочери, – должна быть на высоте. Помни, леди Ланкастер ценит твой ум. Но ум умом, а приличная партия… – она многозначительно замолчала. – Кстати, Артур, – повернулась она к мужу, погруженному в газету, – ты ведь знаком с полковником Брэдшоу? Его племянник, капитан Эштон, недавно вернулся из Индии. Говорят, человек очень достойный, хоть и небогат, но уважаем в армейских кругах. Неплохая партия для Вивиан, учитывая обстоятельства… и ее характер.

Мистер Стерлинг оторвался от новостей о парламентских дебатах.

– Брэдшоу? Ах, да, кажется, мы вместе в клубе «Ориент» состоим. Капитан Эштон… слыхал, слыхал. Отличился в той стычке с маратхами. Орден получил. Солидный молодой человек, как мне говорили. Не кутила. Практичный.

– Вот именно! Практичный! – подхватила миссис Стерлинг, как будто это было высшей похвалой. – Для Вивиан – то, что надо. Надежный. Стабильный. И военная пенсия в перспективе. Надо будет тебе представить их, Артур. На ближайшей же прогулке в Риджентс-парке. Там все порядочное общество собирается.

Вив вздохнула про себя. Ее сердце не забилось чаще при упоминании капитана Эштона. Мысль о «надежном» и «практичном» муже, выбранном матерью, вызывала скорее унылое чувство долга, чем предвкушение. Особенно на фоне тревожных воспоминаний о Блэквуде и пронзительных взглядах Доминика Торна, которые преследовали ее по ночам. Его предостерегающее покачивание головой, его боль в момент прикосновения Ланкастер к Сисси – все это складывалось в мозаику, рисующую картину не просто странности, а реальной опасности. Но как предупредить мать? Как защитить легкомысленную Сисси? Рациональных доводов не хватало – лишь смутные догадки и два красных пятнышка.

Прогулка в Риджентс-парке была назначена на следующий день. Погода благоволила светскому мероприятию – небо было ясным, лазурным, солнце пригревало, но не палило. Дорожки парка кишели нарядной публикой: дамы в легких платьях пастельных тонов под зонтиками от солнца, кавалеры во фраках или мундирах, дети с няньками, важно вышагивающие старики. Воздух был напоен ароматом свежескошенной травы, цветущих клумб и легкими духами.

Стерлинги присоединились к общей прогулке. Миссис Стерлинг, как шкипер на палубе, зорко оглядывала горизонт в поисках нужных знакомств. Сисси, в платье цвета персикового щербета, старалась выглядеть бодрой, но Вив заметила, как она слегка опирается на руку матери и как часто прикрывает рот веером, скрывая зевоту. Мистер Стерлинг степенно шел рядом, время от времени кивая знакомым джентльменам.

И вот на одной из аллей, усыпанной гравием, их нагнал мистер Стерлинг-старший в сопровождении высокого, подтянутого мужчины в аккуратном, но не новом армейском мундире. Капитан Габриэль Эштон. Он не был красавцем в классическом понимании, как Доминик Торн, но его лицо с резкими, честными чертами, загорелой кожей и ясными серо-голубыми глазами дышало силой и надежностью. Его осанка была безупречной – военная выправка, но без излишней чопорности. Взгляд – открытый и спокойный.

– Беатрис, дорогая, дочери, – произнес мистер Стерлинг с непривычной для него церемонностью, – позвольте представить капитана Габриэля Эштона. Капитан, моя супруга, миссис Стерлинг, и дочери – мисс Вивиан и мисс Сесилия Стерлинг.

Капитан Эштон склонился в безукоризненном поклоне, его движения были уверенны и лишены манерности.

– Честь имею, миссис Стерлинг, мисс Стерлинг, мисс Сесилия, – его голос был приятным баритоном, чуть хрипловатым, как у человека, привыкшего командовать на плацу. – Мистер Стерлинг любезно упомянул о вашем пребывании в Лондоне. Надеюсь, Сезон приносит вам удовольствие?

Миссис Стерлинг расцвела, видя воплощение своих надежд на «практичную» партию для Вив.

– О, капитан, огромное удовольствие! Особенно такие прекрасные дни в парке! И как вы находите Лондон после… Индии, кажется? – поспешила она завязать беседу, ловко маневрируя, чтобы капитан оказался рядом с Вив, а Сисси – чуть позади, под руку с отцом.

– Лондон всегда Лондон, мэм, – улыбнулся капитан Эштон, и в его глазах появились теплые морщинки. – Шумный, суетливый, но родной. После жары и пыли равнин – его зелень и даже дожди кажутся благословением. Хотя парки, конечно, вне конкуренции. – Он обвел взглядом окружающую зелень. – У вас в Хэмпшире, мисс Стерлинг, – обратился он к Вив, – наверняка, тоже есть прекрасные места для прогулок? Окхейвен Мэнор, если не ошибаюсь?

Вив, соблюдая приличия, ответила, чувствуя на себе одобрительный взгляд матери: