Последний вампир

10. Воспоминания безумного короля

Аврелиан Фердинанд де Лакруа смотрел на крошечное личико своей новорожденной дочери, Виктории, и чувствовал, как его сердце переполняется любовью и страхом. Ее маленькие пальчики обхватили его большой палец, и он ощутил, как по его телу пробежала дрожь. Эта малышка, такая хрупкая и беззащитная, уже владела его душой.

— Моя маленькая принцесса, — улыбаясь, шептал он, — я сделаю все, чтобы защитить тебя.

Аврелиан никогда не думал, что станет королем вместо старшего брата, Филиппа. Но судьба распорядилась иначе: в день очередного отбора Филиппа также забрали вампиры. Аврелиан помнил тот день так ясно, словно это было вчера: крики матери, молчаливое смирение отца и собственное ошеломление.

С того дня его жизнь изменилась: из беззаботного юноши он в одночасье превратился в наследника престола. Годы обучения, бессонные ночи над древними фолиантами и бесконечные уроки этикета — все это стало его новой реальностью.

Когда его отец умер, Аврелиан взошел на трон, чувствуя тяжесть короны не только на голове, но и на сердце. Управлять королевством оказалось непростой задачей, но постепенно он собрал вокруг себя команду мудрых советников. Эфер Равесьель, молодой барон с холодным умом и амбициями, быстро стал его правой рукой. Эмиль Монтгомери, опытный стратег, отвечал за военные вопросы. Граф де Ласси заведовал внутренними делами королевства. Граф Мортьер, талантливый финансист, управлял казной. И, конечно, мудрый лорд Уинтер, верный друг с детства, чье слово всегда имело вес.

С их помощью Аврелиан постепенно научился управлять королевством, балансируя между интересами знати, простого народа и, конечно, вампиров — извечных «союзников» людей.

Но теперь, глядя на свою новорожденную дочь, Аврелиан понимал, что все его прежние заботы меркнут перед новой ответственностью. Как защитить ее от судьбы, постигшей его брата? Как уберечь ее от холодных рук вампиров, если в ней проснется магия?

Годы летели незаметно. Виктория росла, превращаясь из милого ребенка в прекрасную юную девушку. С каждым днем она все больше напоминала свою мать, Изабеллу, унаследовав ее грацию и доброту. Но Аврелиан видел в дочери и частичку себя: ту же решимость в глазах, то же упрямство в поджатых губах.

Каждый год, когда приближался день магического отбора, Аврелиан чувствовал, как его сердце сжимается от страха. Он молился всем известным богам, чтобы магия обошла его дочь стороной. Но в глубине души он чувствовал, что это лишь вопрос времени.

Но несмотря на заботы о принцессе, Аврелиана не покидали мысли о его первенце — красивом мальчике, рожденном от самой невероятной женщины в его жизни. Тайна, которую король хранил глубоко в своей душе. Роды оказались слишком тяжелыми, и она не выжила, оставив Аврелиана с новорожденным мальчиком на руках.

Король не мог признать ребенка своим наследником: какой бы скандал поднялся при дворе! С тяжелым сердцем он принял решение отправить мальчика на север, к верному другу, лорду Уинтеру, у которого не было своих детей.

— Воспитай его как своего собственного сына, — попросил Аврелиан, передавая младенца в руки друга. — Но когда-нибудь... когда-нибудь он должен узнать правду.

Лорд Уинтер кивнул, принимая драгоценный сверток:

— Клянусь, мой друг, я буду любить его как родного и воспитаю достойным человеком.

Годы шли, и после смерти приемного отца юноша стал молодым лордом Уинтером. Он рос вдали от двора, но Аврелиан никогда не забывал о нем, тайно следя за его успехами и достижениями. Впрочем, когда Виктории исполнилось девятнадцать, все заботы отошли на второй план. День отбора приближался, и Аврелиан чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.

Однажды ночью, за неделю до рокового дня, Виктория ворвалась в его покои, ее глаза горели странным огнем.

— Отец! — воскликнула она. — Я... я не знаю, что со мной происходит!

Сердце короля билось отчаянно. Он знал, что этот момент настанет, но ничто не могло подготовить его к реальности.

— Покажи мне, дочь, — мягко попросил он, скрывая волнение.

Виктория протянула руку, и на ее ладони заплясал маленький огонек. Магия. Неоспоримая и яркая. Король закрыл глаза, чувствуя, как его мир рушится. Но он не мог позволить себе слабость. Не сейчас.

— Они меня заберут? — с испугом спросила девушка.

— Не бойся, милая, — сказал он, обнимая дочь. — Мы справимся с этим вместе.

На следующее утро король созвал своих ближайших советников. Равесьель, уже давно ставший вторым человеком в королевстве, сразу понял серьезность ситуации.

— Ваше Величество, — начал он, — мы долго готовились к этому моменту. У нас есть план.

Аврелиан кивнул, вспоминая их долгие разговоры о том, как защитить Викторию, если в ней проснется магия. Но теперь, когда это действительно случилось, все их планы казались ему ничтожными перед лицом угрозы.

— Мы не можем отдать ее вампирам, — твердо сказал король. — Я скорее начну войну, чем позволю им забрать мою дочь.

В комнате повисла тяжелая тишина. Все понимали, что это означает.

— Война с вампирами... это безумие, — тихо произнес граф Мортьер. — Мы не сможем их победить!

— Возможно, — ответил Аврелиан, — но у нас нет выбора. Я не позволю им забрать еще одного члена моей семьи.