Последний вздох во мраке

Пролог

Госпожа Анна Эвансон с любовью чесала за ухом полосатую кошку, стоя на коленях перед большой коробкой. Кошка громко урчала и жмурилась от ласки, а в это время маленькие комочки попискивали и неуклюже переваливались с боку на бок, ища место потеплее.

Пять маленьких котят уже успели поесть и теперь укладывались спать, а уставшая кошка, сонливо моргала. Госпожа Эвансон успела покормить ее и уложила вместе с котятами на веранде в теплом углу.

Выйдя на пенсию после сорока лет работы в школе, бывшая учительница часто проводила время в саду на заднем дворе, где и нашла кошку вместе недавно родившимся котятами.

«День наполнен чудесами», - думала она.

Ведь сегодня к ней придут гости. Эвансон старательно украшала изгородь к предстоящему празднику, зная, что бывшие ученики обязательно заглянут к ней на чай. Она ждала этого момента несколько недель, ведь ушла из школы она совсем недавно, но уже успела соскучиться по неугомонной детворе.

Женщина встала, услышав хруст в старых коленях, и посмотрела на изгородь, на которой весели фонарики. Она сделала их вместе с мужем много лет назад, и каждый праздник прихода весны украшала ими дом.

Фонарики вызывали теплые чувства, отсылая на времена, когда муж был жив и как чудесно проводили они вместе вечера.

Котята снова тихо запищали, отвлекая ее от воспоминаний.

Пожалуй, ей стоит перед приходом детей унести кошку с котятами вглубь сада, чтобы их не потревожили. Детворе захочется погладить котят, но новорожденные еще слишком маленькие. Да и кошке нужен покой.

Госпожа Эвансон прихрамывая, направилась к сараю, где собиралась достать несколько стульев и перенести их в беседку.

Праздничный обед готов, а ученики придут с минуты на минуту. Она уже представляла себе, как вместе они сядут пить чай с теплым яблочным пирогом, как наперебой дети будут рассказывать об успехах в учебе или где собираются провести каникулы. Детвора задержится до позднего вечера, а потом разойдется по домам, обещая прийти снова через несколько месяцев.

Улыбаясь, Анна зашла в сарай. Внутри висела взвесь пыли, отлично различающейся на фоне солнечных лучей, просачивающихся через щели в досках. Стулья были сложны в дальнем углу.

Один за другим она вынесла их в сад и поставила в беседку.

Когда с приготовлениями было покончено, она услышала громкую трель будильника, напоминающего, что пора доставать пирог из духовки.

Учительница поспешила в дом. Она достала ароматную выпечку и залюбовалась полученным результатом. Пироги источали чудесный ванильно-яблочный аромат. Детвора любит сладкое, поэтому учительница приготовила сразу несколько пирогов, которые потом украсит вбитыми сливками.

Женщина посмотрела в окно, в надежде увидеть фигуры ребят.

Краем уха она уловила какие-то слова, доносящиеся из-за спины. Учительница недоуменно обернулась, но дом встретил ее привычной тишиной, которую нарушало только тиканье часов.

«Наверное, старость дает о себе знать», - подумала она.

Она старалась убедить себя, что это всего лишь игра воображения и слова на самом деле не имели никакого смысла. И все же она не могла избавиться от тревоги, которая занозой засела в ее сердце.

Отвернувшись, бывшая учительница накрыла пироги белыми вафельными полотенцами. Неуклюже перевалилась, чувствуя боль в старых ногах, и достала из буфета подготовленные вбитые сливки, которые с утра достала из погреба.

Резкий шепот у самого уха заставил ее вздрогнуть и выронить кувшин, отчего густая белая масса оказалась на полу.

- Кто здесь?! - встревоженно крикнула женщина.

Ей, конечно, никто не ответил.

Она сглотнула вязкую слюну, всматриваясь в полутемный коридор. До ее слуха доносилось только равномерное тиканье часов.

Тик-так.

Секунда тишины.

Тик-так.

Две секунды тишины.

Тик-так.

Учительница напряженно вслушивалась, словно надеялась, что все станет как прежде, но тиканье часов замерло, оставив ее в полной тишине.

Страх пополз по спине, заставляя волосы шевелиться на затылке.

Надо срочно уйти из дома.

Но она не могла сдвинуться, будто срослась с полом, а тело перестало ее слушаться. Тишина давила. Темнота в коридоре сгущалась, будто на улице наступил глубокий вечер.

Учительница чувствовала, как сознание погружается в темноту. Пока...

Вдруг она услышала со стороны улицы детский смех.

Этот звук будто сбросил с нее оковы страха.

Учительница размяла плечи и улыбнулась широкой улыбкой, чувствуя себя необычно воздушной и энергичной.

Смех повторился, став ближе.

Прекрасно! Просто прекрасно. Они скоро будут здесь.

Анна неторопливо прошла по длинному коридору, пахнувшего старой мебелью, зашла в кабинет покойного мужа. Бывшая учительница, улыбаясь, двинулась к массивному сейфу. Она отлично запомнила комбинацию цифр. Покрутив колесико, сейф издал характерный щелчок и отворился.