Последняя дочь

Последняя дочь

Вступление

Традиционный восточный храм в вишнёвом лесу, деревянные арки, бумажные стены, изогнутые пагоды. Вокруг храма расположены небольшие одноэтажные дома подобного исполнения. В жаровнях вдоль дорожек играет разноцветное пламя, алое, синее, зелёное. По деревеньке неспешно гуляют демоны-лисы — кицунэ. Количество хвостов у лис на улицах редко превышало шесть. Семихвостые лисы, занимались организационными делами деревни. В самом храме обитают девятихвостые хозяева этих земель. Все их приближённые исключительно восьмихвостые. У хозяйского двора, для них выделены комнаты внутри храма. Заводить потомство разрешалось только восьмихвостым. Поскольку кицунэ рождались с одним хвостом, их отдавали на воспитание в деревню. Это случилось и с Юкитэ, имя она получила за необычно для лис светлую кожу и белые волосы.

* Кицунэ (яп. 狐, «лиса») — это мифическое существо-лиса из японского фольклора, обладающее умом, долголетием и сверхъестественными способностями, например, к оборотничеству в облик человека. Кицунэ часто считаются обманщицами, иногда очень злыми. Кицунэ-обманщицы используют свои магические силы для шалостей: те, что показываются в благожелательном свете, стремятся выбирать своими целями слишком гордых самураев, жадных купцов и хвастливых людей. В то время как более жестокие кицунэ стремятся мучить бедных торговцев, крестьян и буддийских монахов.

Глава 1
Традиции хищников

Первые лучи солнца ударили в лицо Юкитэ, она поморщилась и перевернулась на левый бок, пряча глаза. Сон быстро отступал, девочка тоскливо простонала, открывая заспанные глаза. Перед ней раскинулся бамбуковый лес. Тянущая боль в спине из-за неудобной “постели” накиданных в кучу бамбуковых листьев. Сев, поспешно поправила спадающее с плеч кимоно, подвязала поясом. Вчера она вернулась с охоты почти без добычи, отчего спать в доме ей не разрешили. Охотником был каждый в деревне и выходил за дичью по очереди. Те, кто охотился, едят в последнюю очередь, чтобы у них был стимул набрать как можно больше еды. Самые слабые или неудачливые охотники умирали от голода. Часто бывало и такое: понимая своё положение, молодые однохвостые лисы покидали деревню, или оставляли для себя тайники с едой. Но если такой тайник находили старшие, неосторожного охотника ждала незавидная участь.

— Хэй! Юки! ты сегодня опять идёшь на охоту! В курсе? И так весь месяц! Послышался грозный голос сестры из дома.

Недовольно и устало посмотрев в сторону дома, Юкитэ похлопала себя ладонями по щекам, чтобы немного взбодриться. Ещё раз потянулась, зевнула, поплелась к озерцу, умыться и попить холодной воды.

— На охоту, значит, до конца месяца… Ха! Всё лучше, чем с вами тут тухнуть. С другой стороны, опять попадёт за то, что мало принесла… не суть.

Заправила длинные, достающие до плеч волосы за звериные уши. Глядя в отражение на воде, привела своё кимоно и причёску в порядок, подготавливаясь к предстоящему выходу из деревни. Вытерла рукавом слезинки на глазах, выступившие от частого и продолжительного зевания. Проходя мимо “своего” дома, крикнула сёстрам:

— Я пошла!

— Юки! не забудь про уши и хвост! - Послышался всё тот же строгий голос старшей сестры.

— Я помню! Спрячу. — Натянуто улыбнулась и состроила радостное лицо, показывая, как она радуется заботе старших.

Смешалась с остальными охотниками, которые направлялись по дороге к большой арке, связывающий мир лис и миры, где предстояла охота. Демоны-лисы питались жизненными силами своих жертв — душами. Жизни одного человека, было достаточно, чтобы кицунэ беззаботно прожила один год. Чем развитее было существо — тем больше из него получалось огня жизни, но тем сложнее охотится. Демон может проглотить душу сам, чтобы насытиться, или собрать её в хрупкое физическое воплощение — фонарь душ, сгусток пламени, чтобы передать сородичам. Поскольку Юкитэ была ещё совсем молодой и неопытной лисой, чей возраст по обычным человеческим меркам был уже порядка тридцати лет, на фоне тысячелетних братьев и сестёр она считалась совсем ребёнком, да и выглядела в человеческом мировоззрении лет на пятнадцать.

Хозяин-лис, девятихвостый, открыл врата в мир людей, по ту сторону деревянной арки раскинулся хвойный горный лес. Юки пробравшись по весеннему лесу, вышла по тропинкам к рыбацкой деревушке. На её радость, вдали от взрослых, увидела группу детей, игравших у воды. Кицунэ ядовито усмехнулась, блеснула глазами, смело пошла к детишкам, спрятав уши в длинных волосах, а хвост под кимоно.

— Хэй! Привет! — Крикнула она, подходя к компании.

— Можно с вами поиграть? Мило улыбнулась а, наклоняя голову вбок, сжимая подол кимоно в кулачках.

— А ты кто? Откуда? — С лёгкими нотками недоверия и осторожности в голосе спросили дети.

— Меня зовут Эри! Я с папой пришла из соседней деревни, он продаёт уголь! — На ходу придумывала себе историю кицунэ.

— Да! Давай с нами! Уже весело ответили деревенские. — Юкитэ осмотрелась по сторонам, высматривая, нет ли поблизости взрослых. Сначала детишки играли в догонялки, бросали плоские камни в водную гладь, кто дальше. Дав деревенским привыкнуть к своей компании, Юкитэ предложила им сыграть в прятки. Ближе к полудню, ребята не сразу заметили, что двое их друзей отсутствовали, но, быть может, они просто ушли домой и не попрощались. — Как грубо!

Юки углубилась в заросли у реки. К двум ещё тёплым телам. На шее обоих виден след укуса, они истекали кровью, но ещё были живы. Кицунэ села возле тел. Провела по лицу жертвы ладонью, схватив “нити” уходящей из тела души, сминала их в шарик. Сфера имела нежно-голубой оттенок, слабо светилась, испуская языки магического пламени. Душу из второго тела, осторожно осмотревшись по сторонам в поисках сородичей, Юкитэ отправила в рот, съев. Да, это противоречило «правилам охоты», но лучше притворяться голодной, чем ей быть. Она понимала, что времени у немного и скоро детей пойдут искать взрослые. Спрятав шар с добычей под кимоно, выпустила из-под него хвост, подняла звериные уши. Упёрлась руками в землю и, резво оттолкнувшись ногами, прыгнула вперёд. В прыжке — руки и ноги девушки обратились лапами, лицо в острую лисью мордочку, тело сжалось до размеров дикой лисы. В таком виде Юкитэ отправилась на поиски следующей деревни. Избегая людей, и уж тем более храмов. Девочка охотилась не больше одного раза в одной деревне, такой метод был не очень эффективным, но зато намного безопаснее, чем в одном и том же месте.