Последняя искра: выпустить когти • Творения Великих 3

Глава 4. В кандалах чужой заботы

Было решено не покидать дворец, а лишь выйти во внешние дворы, о существовании которых и не догадаешься, пока воочию не увидишь.

– В послеобеденный час там мало народу, – вещал Акитар, отставая на шаг-полтора. – Разве что кухари да кухарки принимают телеги к ужину.

Велор кивнул.

– То, что нужно. Не терплю толкотню. Ведите, сиур.

Акитар качнул головой. Я тоже поспешила согласиться. В ушах шумело, голова трещала так, будто вот-вот по швам разойдётся, и оставалось надеяться, за душными дворцовыми стенами я наконец вздохну свободно. И окажусь подальше от Эдмонда и его гнусных предложений с разбегу прыгнуть к нему в постель, потому как иной «оплаты» за помощь кровопийцы представить сложно. У меня ведь даже гарто – кот наплакал. Панголин, точнее. Видели плачущего панголина? Вот и я – нет.

Страж, получив моё одобрение, подбавил ходу, и мы с Велором двинулись за ним по террасам, соединённым друг с другом арками переходов. Шли молча, однако нежелание и, впрочем, неумение Велора болтать почём зря впервые не добавляло тревог. Сейчас мне до смерти хотелось остаться наедине с мыслями. Отыскать решение.

Чем именно помочь Велору? Как добраться с ним до Тёмных земель и не угодить Арису под нож? Как обойти Эдмонда?

Но чем сильнее я напрягала извилины, тем ловчее вихляла мысль. И тем чаще с тоской вспоминалась постель в моих покоях, заваленная пузатыми подушками с золотистыми кисточками. Я поморщилась и потёрла грудь. Меж рёбер до сих пор словно костёр пылал. Даже во рту нет-нет, а отдавало дымом. Ещё и духота после обеда окрепла, но народу и впрямь поубавилось, никто не таращился на нас с Дракулой – странную парочку − и не шептался за спиной.

Миновав деревянные ворота с одной приоткрытой створкой и парой рогачей в карауле, мы оказались в совершенно ином мирке, отличном от королевских просторных переходов. Дальняя часть дворца напоминала муравейник и сплошь состояла из служебных переходов, узких лестниц, внутренних дворов и садиков. Склады, спуски в подвалы, купальни и общежития прислуги... Встретить здесь кого-то из тёмных гостей было невозможно. Ну или, беря во внимание шагающего рядом Велора, почти невозможно.

– Пройдём через кухни и окажемся аккурат в закрытом дворе, – рассказывал Акитар, вышагивая по широким ступеням, ступая по которым, никак не удавалось попасть в ритм, чтобы не попадать на стыки. – Моя дочь в детстве любила там бывать... Там почти всегда тихо. И прохладно.

– Не знала, что у вас дочка есть, – отозвалась я, щурясь от обилия вездесущей песчаной охры, усиленной лучами вечернего солнца.

– Есть. Уже взрослая, – отозвался Акитар непривычно мягко, но враз посуровел и стиснул рукоять палаша, потому как на весь кухонный двор раздалось:

– Тайрон! Тай-ро-он!

Я дрогнула и обежала взглядом вереницу низеньких песчаных построек, чадящих дымом из труб. Королевские кухни выглядели неожиданно скромно. Слуги сновали с телегами и корзинами на головах. Отовсюду шкварчало, пыхтело, а обилие запахов, слышалось отовсюду разом и сводило с ума. Морщинистый старый эльф с красными обгоревшими плечами протолкал мимо тележку, гружёную отрубленными чешуйчатыми лапами, и я искренне пожалела, что решилась сегодня покинуть покои. Отступила поближе к кустам в надежде протолкнуть ком тошноты в горле.

Велор обеспокоенно ступил ко мне вплотную, а навстречу моему стражу с порога соскочила тощая, точно солнцем высушенная пожилая пустынница с худыми, как веточки рожками. Она вновь окликнула моего воина:

– Тай! Какая встреча! Давненько ты в наши края не хаживал.

– Работа, Майя, – коротко кивнул рогач, но хватку на палаше ослабил.

– Ой, да у всех нынче забот полон рот, – закивала старуха, кивнув на корзины с жёлтыми обрубками корней, похожих на женьшень. – Король-регент вдруг решил, что для поддержания... хм... мужских сил ему тёртая нутка нужна. А она ж свежая страсть какая едкая! До костей кожу жжет, – утёрла пустынница тёмные, словно прокопченые руки тряпицей сомнительной чистоты и улыбнулась. – Как жизнь, Тайрон? Как дочка-красавица? Слышала, её приняли в патруль-гвардию... Хорошее дело. Женихи там отменные. Не ниже, поди, самого Ворта! Она ведь замуж-то собирается? Или как ты? Бобылём будет?

Рогатая хохотнула, но не дождавшись ответа от помрачневшего стража, сгорбилась и воровато замахала рукой.

– Поди сюда, Тай. Слушай. А правда, что во дворце у нас человечка-лекарь? Ну, которая прям от Ириты дар получила?

Акитар хоть и приблизился из вежливости к Майе, но вмиг сменил благостное выражение на непоколебимую строгость.

– Не болтай лишнего, женщина. И вопросов, ответы на которые знать не положено, не задавай.

– А я что? Я ж ничего! – обиженно заголосила старуха на весь двор. – Все говорят, вот и мне любопытно. Правда иль нет? Если б такое дело... Тай, ей ведь и не стоит ничего! Раз, махнула рукой… А уж мы как благодарны будем! Нам ведь королевских лекарёв не полагается. А ей ведь – человечке – сущая ерунда кого исцелить!

Майя в поисках поддержки наткнулась взглядом на меня у пышного куста, острый старушечий подбородок дёрнулся раз, другой в раздумье, а я замерла. Дракула вмиг будто по команде заслонил меня от любопытных глаз, но поздно.

– Во-о-орт, милосердный... – ахнула Майя. – Девочка! Милая девочка, это же ты!..