Последняя из Лерок. Часть 2

Пролог. 6 лет после событий 1 части.

Едва Гемрольд Лелик покинул его кабинет, молодой король Витер I Мелин созвал близкий круг доверенных советников: своего кровного брата Бэрона, названного брата Алиссиана Лелика, кузенов Лиэма Менара и Калеба Лерока, и, конечно, Рейгера Нэвина, чья семья из поколения в поколение верно служила Мелинам. Друзья явились сразу же, благо, ещё не разъехались после недавней коронации. Новый правитель не стал ждать, пока молодые люди, перешучиваясь и посмеиваясь, разместятся за столом, начал сразу:

- Гемрольд просил официального разрешения жениться на наследнице Лерок.

Казалось бы, что тут сложного? Вилем Лерок, первый советник первого из Мелинов, оставил после себя славное наследие. Долгие годы Хитрый Лис хранил мир на вверенных ему северных и северо-восточных территориях, а его сыновья и внуки смогли не только удержать их под контролем, но и присоединить к королевству Мелинов часть независимых восточных земель. Пожалуй, только усилиями Лероков те леса, горы и долина не беспокоили старого короля Урсума, чья болезнь долгие годы ослабляла всё королевство.

Урсума, Доброго Короля, как его называли, опоили отравой через год после Великого Прорыва на Юге, и Древние знают, сколько неприятностей свалилось на Мелинов в следующие десять лет. Южные и западные соседи чуяли слабость монарха, сила которого едва питала подвластные ему земли, и то и дело устраивали стычки и прорывы границы, подначивали к бунту мирных жителей. Где дипломатией, а где мечом верные слуги короны удерживали власть Мелинов, однако не всё было так благополучно. За эти десять лет, заменяя слабеющего отца, наследный принц постоянно сталкивался с неповиновением и разного рода интригами; что поделать, даже умирающий, Урсум оставался при власти, а значит, ограничивал своего сильного преемника, что в свою очередь давало возможность развернуться недоброжелателям.

Теперь же, после перехода силы и коронации, никто не посмеет перечить слову молодого, но уже опытного правителя. Витер был готов навести порядок в своей вотчине, если придётся, даже путем репрессий. Взять, к примеру, ситуацию с разбойниками, которые при попустительстве местных лордов заполонили дороги к столице. Особенно на них жаловались купцы с северо-запада, нужно будет указать на это Лиэму, пусть наведёт порядок в своих лесах. Удивительно, впрочем, что восточные торговцы на разбойников не жалуются, видимо, Лерок каким-то образом умудрялись удерживать порядок в своих землях, хотя доходов короне долина могла бы приносить и побольше.

До недавнего времени Витер мало задумывался о том, что Лероков давно не видели при дворе, а вот то, что ни вчера, ни третьего дня никто из них не соизволил прибыть для принесения клятвы Мелинам, вызвало его гнев. Новость о гибели главы семейства Лерок семь лет назад могла послужить каким-никаким оправданием этому произволу, но вот прошение Гемрольда о женитьбе… Конечно, Витер не станет воевать с женщиной, и если наследницу Лерок можно взять под контроль, удачно выдав замуж, почему бы не воспользоваться ситуацией? Только вот Гемрольд - не самая желательная кандидатура на роль мужа этой девицы и, соответственно, королевского наместника на подвластных Лерокам обширных территориях. А раз так, пришла пора решить давно не поднимавшийся вопрос северо-восточных и восточных земель.

- Что за наследница? - наморщил лоб Бэрон. К своим тридцати годам второй принц стал просто огромным, но только наивный повёлся бы на его простодушную физиономию.

- Ты что-нибудь слышал о землях Лерок в последнее время? - нахмурился молодой король.

- Нет, ничего не слышал. Да и дядюшку Освальда давно не видал.

- А знаешь, почему? Потому, что лорд уже семь лет как умер. Гем мне сегодня сказал.

- Как так получилось, что мы об этом не знали? - теперь нахмурился и принц.

- И кто смотрел за землями? - поинтересовался прекрасный Лиэм. Как будущий наместник, он хорошо понимал действие силы лорда. - Неужели та самая наследница?

- Гемрольд утверждает, что он сам поддерживал земли своей силой.

- Как он мог это сделать? - Алиссиан недоверчиво сузил глаза, - он же всё время находился при дворе. Или я чего-то не знаю?

- Вот и мне интересно, что за игру затеял твой брат, - Витер сузил глаза в ответ. Как и в былые времена, король и его ближайший друг с полуслова понимали друг друга. Учитывая несомненные таланты и наклонности младшего Лелика, эти двое ещё со времён учёбы старались не выпускать Гемрольда из виду. Витер повернулся к остальным, - съездите и узнайте, что там да как. Будем надеяться, девица Лерок достаточно хороша, чтобы привлечь внимание кого-то из вас, и мы не потеряем влияние в тех землях.

- А если нет? - Рейгер скептически хмыкнул, - если совсем не хороша?

- Ну, она же привлекла чем-то внимание нашего дорогого Гемрольда, - зловеще улыбнулся Лиэм, а Бэрон буркнул:

- Известно, чем. Богатая наследница - лакомый кусок.

- Лероки издавна удерживали северо-восток, - перекрыл их голосом Витер, - и способствовали процветанию Мелинов. До последнего времени наместником тех земель был дядя Освальд, ему на смену должен был прийти его наследник, вернее, наследница, юная девица Лерок. Должен признать, и отец, и я на некоторое время выпустили эти земли из внимания…

- Семь лет… Немалый срок, мой король, - пробормотал прекрасный Лиэм.

- Через долину идёт дорога на север, - продолжил Витер. - Старый волк Кавин никогда не спорил с Хитрым Лисом и его потомками, но он давно не показывался при дворе, кто знает, может, тоже умер, так что неизвестно, какие там сейчас настроения. Северо-восточные лорды… кроме Ивек и Атольд кто-то ещё прибыл на коронацию? - Вопрос был адресован Алиссиану, тот пожал плечами в ответ. - Значит, мы не знаем, что там происходит. Мы также не знаем, как обстоят дела в долине, принадлежат ли ещё короне восточные владения тётушки Вивиан, или птицы времени не теряли и оттяпали себе то, до чего не дотянулась медвежья лапа. И что мы имеем в итоге? - Молодой король тяжёлым взглядом обвёл всех сидящих за столом. - Земли Лерок - это не просто долина, леса и горы вокруг, это наш выход на север и восток. И всем этим управляет девица, которую никто в глаза не видел. Она не приносила клятвы королю Урсуму, да покоится его душа у Великой, и не почтила своим присутствием мою коронацию. Мы можем только гадать, произошло это по недомыслию, или на северо-востоке зреет бунт и измена. Возможен и другой вариант. Возможно, всё семейство Лерок погибло при неизвестных обстоятельствах, и сила Лерок перешла к какому-нибудь неизвестному нам магу, а наш добрый друг Гемрольд нашёл какую-то магиню, объявил её чудом спасшейся наследницей и теперь просит разрешения жениться на так называемой девице Лерок, чтобы тем самым узаконить её и своё положение. Я не знаю, что думать. Сам Гемрольд утверждает, что семь лет назад не оставил наследницу Лерок в трудной ситуации и по праву родства поддерживал эти земли своей силой.