Последняя невеста Герцога

Глава 7

Гонец, отправленный с рассветом- предупредил о приезде Такеров, а потому стоило проехать ворота- можно было видеть у главных ступеней большую делегацию, встречающую Мэри и ее семью. Факелы на стенах, фонари вдоль дороги и вокруг большого двора давали достаточно теплого света, чтоб разглядеть лица всех.
Оранжевые блики дрожали на стенах и земле, огибая черные тени, вытягивая их из пасти настигающей ночи, подстерегающей и нападающей без предупреждения каждый вечер все раньше и раньше, напоминая о неумолимо приближающейся зиме. Первый снег уже не таял под все еще теплыми лучами солнца, а лежал у стен серыми, грязными холмами. Прекрасного парка, раскинутого перед замком сейчас было просто невозможно разглядеть, лишь выхватывая голые деревья вдоль очищенных тропинок из сумрака ночи.

Не меньше сотни слуг во главе которых стоял мальчишка не старше самой невесты, три девушки в платьях по моде дворца, и на самой вершине лестницы- старый герцог с супругой по правую руку и, очевидно, дочерью и ее мужем по левую. Уж очень она была похожа чертами лица на старшего брата и нетрудно было догадаться, что леди Де Бамот, Графиня Ренго, носила ребенка. Да и это уже давно не было тайной для высшего света.
Спешившись, он сразу отдал поводья конюху, лишь мельком подмечая насколько пышный прием решили устроить Герцог и Герцогиня для своей невестки,, в ожидании когда остановится карета, чтоб подать руку своей нареченной и проводить ее в дом.
Остановившись, карета подняла в леди Мэри тревожно-приятное чувство, как и она поняла, что вовсе не заметила, как прошёл день, не смотря на то, что уже наступили сумерки. Поднявшись первой и, глубоко вдохнув, взглянула на родителей, найдя в их глазах поддержку, покинула карету при помощи Герцога Родрика, Мэри оставила ладонь поверх его руки, с замиранием и нежными розами румянца глядя на всех, кто встречал их, медленно выдохнув, ощущая как становятся ватными ее ноги. Само собой, сразу же девушке бросилось в глаза, что количество встречающих было так велико, что заметно породило в ней смущение, от чего пришлось немного замедлить шаг, едва заметно спрятавшись за будущего супруга, прося его защиты.
Мисс Такер была немного бледнее из-за волнения, пусть и старалась держать себя в руках - она понимала, насколько важно произвести чудесное впечатление на семейство Герцога Родрика. Осмотрев быстрым взглядом территорию и заприметив, что снег уже не сходит, леди Мэри лишь на несколько секунд позволила себе прикрыть глаза и вдохнуть поглубже свежий воздух, дабы привести в порядок свои мысли и надеяться, что в день венчания и свадебных торжеств будет идти снег - медленно срываясь с пушистых облаков, неторопливо планируя вниз, почти идеально ровно, он мог бы добавить сказочного настроения всему торжеству, ведь само то, что Герцог решил взять себе такую невесту уже было подобно рассказу для детей со счастливым концом.
Когда холодные пальцы коснулись ладони мужчины- он чуть сжал их не только чтоб поддержать девушку, когда она покидала экипаж, но и показать, что бояться совершенно нечего. Направляясь к двенадцати величественным каменным ступеням, лишь краем глаза наблюдая за невестой, Родрик мог лишь легким движением большого пальца проведя по ее пальцу и едва сжав ладонь, чтоб приободрить, замечая в это мгновение как уголки ее губ чуть приподнялись в улыбке. Ощущая теплые пальцы Герцога даже через свои перчатки, Мэри стала чувствовать себя куда спокойнее и более уверенно, поднимаясь по ступеням, осторожно придерживая подол своего платья, борясь с некоторой слабостью, оставшейся еще после болезни, представая перед семьей будущего супруга с нежным румянцем из-за прогулки и легкого стеснения.
Ее семейство шло позади, матушка и отец как можно более приветливо улыбались, но также едва заметно переживали за дочь, которой предстояло познакомиться с родителями Герцога, и пусть они не сомневались, что девушка произведет наиболее приятное впечатление и обязательно понравится всем, они тревожились, не потеряет ли она дар речи при первой встрече, и как ее примут: не обидят ли холодным взглядом или равнодушием.

-Семья,- заговорил он только после того как на верхней площадке оказались не только они, но и родители Мэри, продолжая игру, которую начали его родители.- Имею честь представить Вам Мистера и Мадам Такер из поместья Уолшир.- Чуть удалившись в сторону начал он с родителей девушки, дав ей немного времени собраться с мыслями. Старый Герцог протянул руку почти тестю, опустив церемониальные тонкости с поклонами.
-Спина больная, не судите строго.- чуть заметно улыбнувшись пояснил он, но руку даме все таки поцеловал, хоть и не без труда.
-Леди Мария из рода Такер. Моя невеста и будущая супруга.- Наконец представил он Марию, переведя взгляд на нее.
- Добро пожаловать.- После секундного замешательства со стороны Мэри произнесла герцогиня с ласковой улыбкой, протянув руки, чтоб заключить ее в объятия.
Наблюдая за тем, как принимали ее семью, ведь как и положено было, начали со старших, леди Мэри даже позволила себе едва заметно улыбнуться, когда с почтением склонила голову перед Герцогиней и тут же присела в реверансе, после почти незаметного промедления, а уже затем, увидев раскрытые объятия, сделала два неуверенных шага, оказываясь в теплых руках матушки Родрика, прикрыв глаза, ощущая сладкий запах лесного ореха, смешанного с каким-то неясным, едва ощутимым, но очень теплым запахом, который мгновенно располагал к себе и успокаивал, давая понять, что ничего дурного в этом доме не случиться. Юная Де Бамот все это время улыбалась не скрывая радости от происходящего, одной рукой поглаживая уже заметный живот, а вторую на сгибе локтя супруга.
- Я очень рада познакомиться с Вами, Герцог, Герцогиня.
Учтиво склоняясь перед каждым членом семьи, приседая в реверансе и подтверждая свое расположение глубоким кивком, девушка заметила сразу же, что юная Герцогиня беременна, и осторожно улыбнулась ей, но ее улыбка вышла несколько смущенной и едва заметно замученной, ведь дорога была длительной, а времени для остановок не предполагалось.
-Пойдемте в дом, хватит морозить гостей. - в конце произнесла Элизабет, кивнув, чтоб двери открыли.
С улыбкой приняв тот факт, что после родителей Родрика, его сестры с супругом, вошли она с будущим супругом, леди Мэри старалась скрывать легкую дрожь восторга и трепета перед тем, что ее ждало внутри.
Мужчина одной рукой придерживал руку Мэри на сгибе своего локтя, стараясь успокоить ее в этот момент, хотя и момент знакомства остался позади, впереди было еще много моментов,когда придется поднабраться храбрости.
Стесняясь признаться самой себе, леди Мэри с трепетным восторгом замечала, что ее будущий супруг придерживает ее за руку, и это выглядит абсолютно также, как в паре его сестры с ее супругом, и в мыслях, опасаясь разрушить этот счастливый миг, мисс Такер и сама надеялась, что в их отношениях с Родриком однажды появится такая же взаимная любовь, которая читалась во взглядах четы де Бамот.

Большой зал сразу за тяжелыми большими дверями пылал как душа теплым светом огней и растопленных каминов, обилием живых цветов, которыми украшали парадную лестницу и холл перед ней, на полу лежал темный ковер, играющий красками после хорошей чистки, шторы на окнах заменили с серых на бардовые. Герб, венчающий конец лестницы на втором этаже и прекрасно читаемый еще с самого входа сиял как никогда прежде. Изгоняя всю серость, в поместье, для будущей молодой семьи. В это место словно вдохнули новую жизнь. Словом, сам Родрик с большим трудом сдерживал то удивление от изменившегося облика замка, после того как над ним поколдовали Леди Матильда с дочерью и несколькими ротами слуг. И, судя по едва заметно изменившемуся выражению лица, Герцог Родрик был приятно удивлен переменами, впрочем сама же мисс Такер не могла долго отвести взгляд от своего будущего супруга, а после и удивительной красоты зала, ведь повсюду были цветы - они украшали почти все поверхности, и иногда даже, казалось, свисали с потолка, создавая ложное ощущение оранжереи, и только громадный камин и портреты семьи, по правую сторону от лестницы, давали понять, насколько обманчиво это первое впечатление, пусть было оно просто великолепно.
- Мне кажется, я попала в сказку.
Едва приблизившись к будущему супругу, тихо прошептала ему на ухо девушка, после просияв улыбкой, стоило ей встретиться взглядом с очаровательными глазами Родрика.
-Я рад, что тебе понравилось здесь, надеюсь, так будет и дальше.- так же тихо ответил он ей до того, как внимание привлек к себе Мистер Такер.
- Простите, Ваши Сиятельства, Вы не подскажите, куда стоит относить вещи нашим слугам?
Прервал идиллию своим голосом мистер Такер, заискивающе улыбнувшись, показывая, что несмотря на чарующую атмосферу и радушный прием, есть вещи, тоже требующие внимания.
-Марк.- позвал старый граф мальчишку, который вскоре вынырнул из-за спин гостей, только что войдя в замок. На нем был надет синий костюм, который отдаленно перекликался с военной формой армии королевства, но все же носила гражданский характер.
-Не переживайте. Я уже распорядился. Ужин прикажите подавать в десять?- он говорил быстро и четко, убрав руки за спину, словно заведенный солдатик.
-Да, я думаю, этого времени будет достаточно, чтоб наши гости переоделись и отдохнули.- посмотрев на часы, которые показывали начало восьмого вечера, а после на гостей, ожидая одобрения произнес мужчина.
- Благодарю Вас. -Только и сумел ответить мистер Такер, поклонившись, следом утвердительно кивнув на вопрос относительно ужина, давая понять, что он готов полностью следовать всем традициям, которые были приняты в этом доме.
-Комнаты в южном крыле. я пришлю слуг, чтоб вас проводили. Леди Мария,- обратился он к девушке, склонив голову в почтении.- Вас сопроводят фрейлины. Они уже расположились в покоях.- Он перевел взгляд на девушек в ярких платьях, которые были и на лестнице, но которых так и не представили, тем самым и показывая кто теперь будет прислуживать юной Такер в новом доме.
И только отец Мэри желал обратиться к ней, как его дочери предложили следовать за фрейлинами, давая мягко понять, что отныне, как только хрупкая ножка мисс Такер переступила порог этого дома, она в то же самое мгновение стала принадлежать семье своего жениха, которая, однако, относилось весьма уважительно и трепетно к юной девушке, даже с заботой, что проявлялась повсеместно.
Взглянув на своего жениха, леди Мэри вновь немного смутилась, соприкоснувшись с ним взглядом, но даже не думала отходить, продолжая стоять с ним рядом и придерживать его за руку, не веря своему счастью, что не так далек тот день, когда она сможет назвать его "Дрожайшим Родриком" и быть заметно ближе к нему больше времени.
-Увидимся за ужином.- лишь произнес на прощание Родрик, перед тем как рядом появились трое девушек, а сам покинул невесту.
- Буду ждать.
Только это успела шепнуть Мария своему будущему супругу, еще раз взглянув на него, а после, отдав дань уважения всем присутствующим в виде реверанса, направилась аккуратно следом за своими фрейлинами, которые, в отличие от ее служанки, были одеты по моде, держали осанку и были весьма благородного происхождения, что было заметно по их поведению. Однако, как только леди Мэри ступила в свои покои, что, по ее ощущению, напоминали половину верхнего этажа ее родного дома, напускная строгость пропала с лиц девушек, и они вдвоем живо смотрели на юную хозяйку, доброжелательно ей улыбнувшись и представляясь без лишних церемоний:
- Я - Анна, это - Луиза, и мы будем помогать Вам, миледи. Вы не беспокойтесь, хозяева поместья люди строгих правил, но очень добры и справедливы, что редкость. Чем мы можем Вам помочь и как скрасить Ваш отдых до того, как прикажут подавать ужин? Желаете переодеться?
- Анна, прекрати, не видишь, что наша гостья смущена и немного сбита с толку? Принеси лучше ей воды.
Луиза, темноволосая и темноокая девушка с бархатным, сладким голосом, осадила свою подругу, все это время наблюдая за новой молодой хозяйкой, изучая ее, не отводя взора.
Но леди Мэри вовсе не замечала этого пристального взгляда, только кивая на болтовню Анны, пусть и одарила учтивым кивком каждую после того, как девушка представилась сама и представила подругу. Мисс Такер не могла скрыть своего удивления от красоты ее покоев, ведь каждая деталь этих комнат была продумана и точно отражала именно ее душевное состояние, позволяя чувствовать себя уютно и, будто бы, даже на своем месте. Камин приветливо горел, приглашая путницу присесть в удобное кресло напротив и насладиться уютом, что и сделала леди Мэри, после уже принимая в руки кубок с водой и одаривая улыбкой свою фрейлину.
- Простите мне мою неразговорчивость, но я устала с дороги, и пока с трудом могу понять, что мне необходимо делать.
- О, миледи, Вам не стоит беспокоиться, мы проследим, чтобы Вы не опоздали к ужину. Вам принести плед?
- Если это возможно...
- Ну конечно возможно, - с улыбкой вмешалась Луиза, подавая меховое покрывало и помогая удобно его устроить поверх юбки. - Отдыхайте. Анна, пойдем...
- Но вдруг леди Мэри захочется...
- Мы будем в соседней комнате, и она нас позовет, если что-то понадобится. - Луиза была немного старше и, видимо, обладала особым авторитетом, из-за чего милая блондинка была вынуждена легкомысленно дернуть плечами и улыбнуться, кивая леди Мэри, как и сообщая, что они будут в соседней комнате, после закрывая за собой двери.
Мэри только пожелала обдумать все, что увидела за этот день, как совершенно неожиданно сон одарил ее своим благим присутствием, и под меховой накидкой юная леди могла сполна восстановить силы перед ужином.


Стоило юной Такер покинуть главный зал, как предложили разместиться в покоях и ее родителям, дабы отдохнуть с дороги. Они были несколько скромнее, нежели комнаты будущей Герцогини, но не уступали во внутреннем убранстве, хоть и состояли из двух комнаты в красно-коричневой гамме, как и большинство комнат замка.
Стоило Марку открыть двери перед гостями, как из спальни спальни вышла девушка. На вполне обоснованные нахмуренные брови, молодая служанка, сделав книксен, пробормотала:
-Я зажигала свечи.
-Приведи Эллу и Далану.- ответил Марк, жестом позволяя удалиться.
Девушка еще раз чуть присела и быстро покинула комнаты.
-Прошу прощения. Новенькая. Еще не так расторопна, как хотелось бы.
Парнишка, со стороны выглядевший не старше Мэри, казалось управлял этим поместьем, подобно дворецкому, но по факту был лишь поверенным камергером Родрика, выполняя эти обязанности лишь по просьбе самого Герцога.
-Меня зовут Марк. Если что-то понадобится- незамедлительно пришлите за мной.-Представив двух женщин среднего возраста в синих платьях и белых передниках, которые будут прислуживать чете Такер на время их визита, глубоко поклонился и покинул их.
Все же, как не хотели бы мать и сестра герцога изгнать всю мрачность из родового замка, но этого сделать до конца не получилось. В длинных коридорах, освещаемых только свечами, которых не хватало разогнать тени укрывающей ночи, со стен смотрели лица предков старинного рода, тесно переплетающегося с королевским. Многие сотни людей в разных костюмах разных эпох присматривали за теми, кто жил здесь. Старым неписаным законом этой семьи было то, что свадьба и первый год жизни молодой семьи проходили под крышей этого замка. Не говоря о том, что и первенец рождался здесь. Но в этом замке была еще одна галерея, закрытая от посторонних глаз, в которой видели портреты девушек, чьи жизни оборвались после знакомства с наследником рода Фицкларенс, словно немой укор, не позволяющий забыть о том, как может быть хрупка чужая жизнь. И в отличии от тех, кто был обручен с Родриком там хватало лиц тех, кто не вошел в страшный список вдовца без жен, но так же лишившись жизни.