Последняя Струна Луны

Глава 7

Вей Тайо стремительно поднимался по бесконечной лестнице, ведущей к подножию императорского дворца. В голове в такт выскакивающего из груди сердца билась единственная мысль: «Отец жив. Отец еще жив». Сумасшедшая скачка без сна и отдыха позволила ему застать императора по эту сторону луны. Хвала Струнам, он еще может проститься с отцом.

Гонец, встреченный на въезде в столицу, передал неутешительные вести. Его величеству не в силах помочь ни один лекарь. Странная болезнь в одночасье подкосила всегда бодрого, нестарого еще императора. Весь двор, весь город шептался о яде, но… Дознаватели из Службы секретов ничего не нашли, а отец тихо уходил, теряя силы и разум.

Наконец, ненавистные ступени закончились и Вей Тайо поглотил холодный и равнодушный императорский дворец. Принц с детства недолюбливал его и побаивался. Эти огромные каменные колонны, поднимающиеся на высоту десяти человеческих ростов… Эти искусно расшитые блестящие ткани, драпирующие холодные стены и скрывающие тесные потайные ниши, в которых очень удобно подслушивать и убивать... Дворец всегда казалась маленькому Тайо подводным царством Истинных Глубин, где его обитатели, лениво проплывающие в толще воды, также лениво пожирали тех, кто слабее.

Миновав закованную в непробиваемую броню охрану императорской спальни (он пронесся мимо стражи так быстро, что его просто не успели остановить), наследный принц рухнул на колени у ложа больного или скорее у смертного одра. Но отец был еще жив. Схвативший его руку Тайо ясно ощутил частое, но слабое трепетание пульса. Глаза императора оставались закрыты. Он не слышал и не видел сына, пребывая то ли в обмороке, то ли в глубоком сне, что вот-вот должен был перейти в сон вечный.

– Ты опоздал, принц.

Вей Тайо с трудом подавил дрожь брезгливости, которую вот уже десять лет вызывал у него этот голос. Благородная Супруга Лэн Сюаньци (одна из трех высших наложниц его отца), бесшумно выступила из-за ширмы, с изображением двух величественных журавлей исходного мира.

– Наследный принц, – холодно поправил он, поднимаясь, ибо стоять на коленях в присутствии этой женщины он не мог просто физически.

– Увы, мальчик мой, – с притворным сожалением вздохнула мачеха, – Уже не наследный. Перед тем как впасть в беспамятство, твой отец подписал указ о лишении тебя этого титула. Так что после его смерти императором станет мой сын – твой третий брат Жуйань.

В голове у Тайо помутилось. Пришлось крепко стиснуть кулаки, чтобы не натворить глупостей. Он прекрасно понимал, что мачеха устроила все безупречно. Её «небесные одежды не имеют швов». Ни один чиновник палаты Закона, не усомнится в последней воле императора.

Он хотел бросить в ответ что-то вежливо-ядовитое, но вдруг по телу императора пробежала судорога. Затем еще одна… Тело выгнулось дугой и тут же обмякло. Его величество император Огненного Берега скончался.

***

Я смотрела на потрясенного советника в ожидании ответа. Но он не собирался мне его давать. Резким движением Ли Хай задернул полог и припустил в центр лагеря, бормоча забористые проклятия пополам с молитвой Огненной струне. Теперь я могла их расслышать даже с двадцати метров. Но было предчувствие, что ни проклятия, ни молитвы тут не помогут. Медленно и неотвратимо мною овладевало… желание. Нет, не так. ЖЕЛАНИЕ.

Что происходит в спальне между мужчиной и женщиной, я худо-бедно представляла. Давно живу, много знаю. Но к тому что происходило сейчас, меня не могли подготовить ни два замужества, ни рождение трех дочерей, ни краткие встречи без обязательств, на которые я перешла после развода. Тело била крупная дрожь возбуждения и… страха. Пугало не само желание, а его сила. Точнее СИЛА. Мне казалась, что она может двигать горы. Что уж говорить о находившихся неподалеку мужчинах. Одно слово, нет одна мысль, и все они падут к моим ногам. Как бы пафосно-пошло это не звучало. Падут буквально, физически. Опустятся на колени, рухнут на каменный пол, изнывая от страсти, исполнят все что прикажу, о чем лишь задумаюсь, и будут этим счастливы. Ибо я Великая Посланная Огненной Струны.

Жар поднимался из глубин, которых я раньше в себе не осознавала. Словно отрывшийся внутри тела портал гнал сквозь себя раскаленные волны влечения? вожделения? страсти? Нет. В великом и могучем не находилось слов, чтобы описать то, что обрушилось на меня в этой промерзающей пещере. И снова этот полустон-полурык. И снова рыжие протуберанцы мечутся по шатру, тщетно пытаясь отыскать выход.

Изнемогая от внутреннего огня, из последних сил стараясь сохранить остатки рассудка, срываю последний оставшийся на мне халат, насквозь промокший от пота. Соленые капли в оранжевом свете скользят по синим извивам грубой кожи. Контраст цветов завораживает. И, похоже, не только меня. Как они тут оказались? Как обострившийся слух мог меня подвести?

Передо мной стояли шестеро стражей. На любой возраст и вкус. От совсем юного немного нескладного Хеку Лиса до умудренного, расчерченного шрамами начальника отряда. Среагировав на движение, я еще успела увидеть спину убегающего советника, прежде чем полог закрылся. Можно было задаться вопросом: отчего такая спешка, но поглощенному ЖЕЛАНИЕМ существу, которое еще недавно звали Лилией Водницкой, все вопросы мира были до лучины.

Я смотрела на мужчин, опускающихся перед ложем на одно колено. Доспехи сняты, нижние рубахи тоже, тела напряжены до предела, дыхание хриплое и прерывистое. Укажи я на любого или на всех сразу и моя невыносимая одуряющая жажда будет утолена.