Последняя в тени империи

Том 1. Глава 1. В преддверии бала

Тринадцать лет прошло с окончания Священной войны. Страшные времена давно позади. Великая победа империи Халонгер! В этот день весь народ празднует и чтит героев. Улицы украшены, люди становятся единой семьей, несмотря на статус и происхождение. Ровно тринадцать лет назад великое воинство императора Клауса Халонгера смогло одолеть и убить последнюю ведьму.

Габриэлла на мгновение зажмурилась, и перед глазами вспыхнули тени прошлого. В ушах до сих пор стоял звон стали, а в горле - горький привкус гари. Она снова видела лицо матери: бледное, перепачканное сажей, с застывшим в глазах отчаянием. Трясущиеся руки матери вцепились в её плечи так крепко, будто пытались передать остатки своей жизни, прежде чем оттолкнуть к графине Аннет Диангарской. Графиня была в ослепительно чистом платье, которое казалось невозможным среди хаоса войны. Но леди Аннет, не медля ни секунды, шагнула в грязь. Она не побоялась испачкать дорогой шелк и кружева. С нежностью, в которой таилась стальная сила, она подхватила девочку - мокрую, дрожащую от холода и покрытую багровыми пятнами крови собственной матери. В тот миг, когда теплые руки графини сомкнулись за её спиной, Габриэлла впервые за долгое время почувствовала, что смерть отступила.

На улицах украшенной столицы повсюду сияют улыбки. Запах свежей еды, распустившиеся цветы, яркое солнце и голубое небо - кажется, будто только в этот день погода столь прекрасна.
Глашатай:- Соберись, народ! Как только часы пробьют полдень, Его Величество Маркус Халонгер и Её Высочество Розетта Халонгер возглавят парад в честь окончания Священной войны!

"Нет, нет, нет, из-за этой прогулки я совсем забыла об отчёте!" — с этими мыслями Габриэлла поспешила во дворец. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, она услышала голос, полный отчаяния.
- Леди Габриэлла, прошу вас, остановитесь! Я не поспеваю за вами!
Габриэлла замерла и обернулась к подбегающей девушке.
- Мира, прости, я не заметила тебя.
- Конечно не заметили! - с раздражением выдохнула служанка. - Леди Габриэлла, куда вы так спешите? До парада ещё есть время, я успею привести вас в порядок.
- Я понимаю, Мира, но мне нужно отчитаться перед герцогом. Беги в комнату и набери мне ванну, я скоро буду!
Не дожидаясь ответа, Габриэлла умчалась прочь. Она знала, что служанка останется крайне недовольна.

Дворец будто ожил: служанки суетливо бегали туда-сюда, отовсюду доносился шум и гам.

Пробегая по длинным коридорам, Габриэлла в очередной раз поймала себя на мысли, как странно сложилась её судьба. Обычная сирота, выжившая в пламени войны, теперь жила под крышей императорской власти. Император Маркус, в знак признания заслуг графини Аннет и как символ милосердия к жертвам Священной войны, официально сделал Габриэллу "подопечной короны". Это давало ей редкую привилегию - иметь собственные покои в жилом крыле дворца, по соседству с фрейлинами принцессы. А её работа на герцога Хайнца превратила это временное убежище в настоящий дом. Для большинства придворных она была лишь тенью великого лорда, но для самой Габриэллы эти стены стали единственной защитой от призраков прошлого.

Едва Габриэлла переступила порог, на неё обрушился шквал голосов. Кабинет герцога Феликса Хайнца сейчас напоминал растревоженный улей, а не прибежище высшей знати. Окна были распахнуты настежь, но даже свежий воздух не спасал от тяжелого запаха сургуча, чернил и пота.

Придворные, словно обезумевшие птицы, кружили вокруг массивного дубового стола. Они то и дело взмахивали свитками, перебивали друг друга и едва не переходили на крик.
- Ваша Светлость, план расстановки дворцовой стражи не утвержден!
- Герцог, поставщики сорвали сроки по украшению главной трибуны!

Сам Феликс Хайнц сидел неподвижно, сжимая виски пальцами. Перед ним высились кипы бумаг, грозившие вот-вот обрушиться и погрести его под собой. Глядя на этот знакомый до боли беспорядок, Габриэлла невольно ощутила укол сочувствия, смешанный с иронией.

"Да, каждый год одно и то же", - с легкой улыбкой подумала она, покрепче прижимая свой отчет к груди.

Одним властным жестом герцог заставил толпу придворных замолчать. Феликс Хайнц был человеком выдающегося ума, чести и достоинства. Его уважали и, пожалуй, немного боялись. Не поддаваясь скорби, он жил лишь ради процветания империи и во славу императора.

- Габриэлла, "каждый год одно и то же" - ведь об этом ты сейчас подумала? - с тёплой улыбкой спросил Феликс.
- Господин герцог, я пришла с отчётом, - Габриэлла постаралась придать лицу официальное выражение. - Здесь всё подробно расписано. Прошу меня простить, но я должна спешить, чтобы успеть подготовиться к параду.
- Я каждый раз восхищаюсь тем, как искусно ты меня игнорируешь, - рассмеялся он.
- Клади отчёт на стол и иди. Только не опаздывай в этот раз, это приказ.

Габриэлла поклонилась и вышла из кабинета. Подчинённые герцога вечно недоумевали: почему он позволяет этой девушке столь вольное поведение? Но Феликс видел в ней свою младшую сестру, погибшую в пламени Священной войны. Та же улыбка, те же кудрявые волосы цвета осени, та же храбрость и прямолинейность. Именно эта неуловимая связь не позволяла ему быть с ней таким же суровым, как с остальными.

Время поджимало. Закончив сборы точно в срок, Габриэлла вышла из дворца к карете, запряжённой парой белоснежных императорских скакунов. Герцог уже ждал её. Он галантно протянул ей руку, помогая подняться, и вскоре они отправились к главной площади.

Столица ликовала. Возглавляла шествие карета императора и принцессы, следом ехали герцог с Габриэллой под торжественный марш солдат и музыкантов. Люди, выстроившиеся вдоль улиц, осыпали их дождем из лепестков роз. Праздник был в самом разгаре, а впереди их ждало главное событие - бал в императорском дворце.

Парад на главной площади закончился, и Габриэлла вернулась в свои покои. "Надо успеть переодеться и сменить прическу", - с этой мыслью она ждала Миру, попутно снимая дневные украшения.
В комнату вошла служанка и, подойдя к комоду, достала изящную шкатулку.
- Леди Габриэлла, не желаете надеть комплект, который герцог Феликс подарил вам на день рождения? Вы его так ни разу и не надели. Мне кажется, сейчас самое время.
Габриэлла вздохнула, глядя на свое отражение.
- Мира, многие знатные дамы и так терпеть меня не могут. А если я надену эти драгоценности, они окончательно уверятся, что я соблазнила герцога. Я знаю, что он видит во мне лишь свою покойную сестру. Иногда мне кажется, что я всего лишь её тень... хотя понимаю, что это глупости.
- Это всё понятно, но вам правда есть дело до мнения этих выскочек? - Мира ловко принялась за работу, расчесывая кудрявые волосы девушки. - И император, и герцог знают, как вы умны. Господин Феликс взял вас в помощницы, потому что видел, как вы горите желанием учиться. Он сам рассказывал, что приезжал к графине Анне и графу Ричарду только ради вас. Но вместо игр вы всегда пропадали в библиотеке. В общем, господину Феликсу будет приятно увидеть на вас свой подарок! Ох, я заболталась, простите... Зато ваша прическа готова.
Габриэлла посмотрела в зеркало. Волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а челка мягко прикрывала повязку на левом глазу. Глядя на Миру, она с трудом сдерживала слезы от теплых воспоминаний. Она действительно любила Феликса - он стал для неё тем старшим братом, которого у неё никогда не было.
- Хорошо, Мира. Я надену подарок герцога, - улыбнулась она, справляясь с чувствами.