Пособие для злодейки по эксплуатации главного героя

Глава 3. Нанять главного героя. Логично!

Идея витала в воздухе с того самого момента, как я выдала Отто фон Глуму инструкцию по обретению счастья. Моё агентство «Судьба по назначению» работало, но это был карточный домик, который мог сдуть первый же серьёзный ветерок. А ветерков в этом мире ходило предостаточно: разгневанные клиенты, чьи брачные аферы я раскрывала, конкурирующие маги-шарлатаны и сама ткань реальности, которая всё чаще сбоила странными глюками — вроде дождя из лепестков роз над моим замком в разгар засухи.

Мне нужен был телохранитель. Не просто наёмник с мускулами, а кто-то по-настоящему могущественный. Тот, чьё одно имя отбивало бы у большинства охоту мне вредить. И в этом мире был только один такой человек. Лорд-командор Каэлан.

Мысль была настолько безумной, что я сама над ней смеялась. Предложить работу человеку, чья главная сюжетная задача – тебя уничтожить? Это был либо гениальный ход, либо акт самоубийственной наглости. Но мой внутренний офис-менеджер, годами выпрашивавший бюджеты у скупых директоров, шептал: «Всякая проблема – это возможность. Найди его болевую точку. Предложи то, чего он не может получить сам».

Я поручила Лютвигу собрать информацию. Не о подвигах Каэлана – это и так все знали, – а о его финансовом положении. Через два дня Лютвиг, бледный как полотно, ворвался ко мне с пачкой бумаг.

– Ваша светлость… это немыслимо… но родовое поместье Каэлана, Лефорт, на грани разорения! – выпалил он. – Огромные долги, заложенные земли… Все его военные трофеи уходят на содержание ветшающего замка и оплату старых долгов отца. Он в финансовой петле!

Вот она. Его ахиллесова пята. Не честь, не слава, а банальные деньги. Герой не может быть беден – это портит весь пафос. Но реальность, как выяснилось, прозаичнее книг.

– Напиши ему письмо, – распорядилась я, чувствуя, как замирает сердце. – Деловое предложение. От имени агентства. Пригласи на встречу. В нейтральное место.

Мы встретились в самом фешенебельном кафе столицы, «Серебряном лебеде». Я заняла столик в уединённой нише. Каэлан вошёл ровно в назначенное время. На нём был простой, но безупречно сидевший тёмно-серый дублет, а у бедра – та самая знаменитая шпага. Он двигался бесшумно, как хищник, и весь зал затих, провожая его взглядами, полными страха и обожания.

Он сел напротив. Его глаза, цвета грозового неба, изучали меня с холодным, безразличным любопытством. Ни тени гнева за тот бал, ни удивления. Просто оценка угрозы.

– Леди Элиана, – его голос был низким и ровным, без единой эмоции. – Ваше послание было… нестандартным. Вы утверждаете, что можете решить мои финансовые затруднения. Объясните.

– Не просто решить, лорд-командор, – начала я, отпивая глоток сока. – Я предлагаю партнёрство. Работу.
Одна его бровь почти незаметно поползла вверх.

– Работу.

– Именно. Вам нужны деньги. Мне – безопасность бизнеса. Вы – лучший в своём деле. Я готова за это платить. Господин Лютвиг, контракт.

Мой копирайтер дрожащей рукой протянул пергамент. Тот развернул его и начал читать. Я наблюдала, как по его лицу пробегают тени: недоверие, изумление и, наконец, ярость. Он отшвырнул контракт на стол.

– Вы это серьёзно? – прошипел он, и в его голосе впервые появился металл. – «Обязанности: визуальное устрашение; сопровождение; силовое разрешение конфликтов по указанию нанимателя». «Запрещено: произносить пафосные речи о чести; спасать беспризорных котят, так как это ведёт к незапланированным расходам»? Вы смеётесь надо мной?

– Я никогда не бываю так серьезна, как когда речь идёт о бизнесе, – парировала я. – И о выживании. Прочтите раздел об оплате.

Он снова схватил пергамент. Его взгляд упал на цифры. Гнев сменился шоком. Я предлагала ему годовой доход, в пять раз превышавший все его долги.

– Это… аванс, – добавила я. – По итогам проектов – премии. Мы также возьмём на себя текущие расходы по содержанию Лефорта. Вы получаете финансовую свободу. А я – уверенность, что меня не прирежут в переулке.

Он молчал, уставившись на контракт. Я видела, как в нём борются гордость и отчаяние. Он был загнан в угол.

– Почему я? – наконец произнёс он, и в голосе появилась усталость. – Вы насолили половине королевства. Почему я должен вас защищать?

– Потому что это прописано в пункте 4.2, – указала я на текст. – «Наниматель обязуется предоставлять исключительно легальные и этичные поручения». Я не собираюсь нарушать законы, лорд-командор. Я собираюсь их… творчески применять. Ваша репутация придаст веса моему агентству. Это взаимовыгодное сотрудничество.

Он снова взял в руки перо. Его пальцы сжали его так, что костяшки побелели.

– Если это ловушка…

– Самая прибыльная ловушка в вашей жизни, – закончила я за него.

Он вздохнул. Это был звук капитуляции. С раздражённым взмахом он подписал контракт.

– Когда начинаем?

– Прямо сейчас. У нас уже есть первый клиент. Вернее, клиенты. Два знатных дома, Хельгарды и Вальтуры, вот-вот начнут гражданскую войну из-за спорного участка леса. Вам нужно сопровождать меня на переговоры.

***

Переговоры проходили в главном зале замка Хельгардов. Старые бароны сидели по разные стороны стола, пурпурные от ярости, их рыцари сжимали рукояти мечей. Когда я вошла, крики стихли. Но когда в проёме возникла высокая фигура Каэлана, в зале воцарилась гробовая тишина.