Пособие по перевоспитанию злодея

Глава 13

Бывают моменты, когда даже Владыка Тьмы, веками копивший могущество и видевший рождение и гибель цивилизаций, имеет право на слабость. Мой момент наступил после полуночи, когда я сидел в личной ритуальной зале, окружённый потухшими свечами и остывшими магическими кругами, и пытался понять, какого демона моя жизнь превратилась в цирк.

В руке я сжимал пустой бокал из-под вина. Не простого вина, а Слёзы Вай'Тарна, напитка такой крепости, что обычный смертный испарился бы, просто понюхав пробку. Я выпил три бокала. Должно было помочь. Не помогло.

Передо мной на алтаре лежало забытое кем-то голубое стёклышко – один из тех блестящих жетонов, что теперь коллекционировали мои импы. Я смотрел на него и чувствовал, как где-то в глубине моего существа зарождается странное, абсолютно чуждое ощущение. Кажется, древние называли это мигрень.

Всё пошло не по плану. Всё. Я, величайший маг Тёмной Эпохи, чьё имя вызывало дрожь даже у демонов хаоса, теперь вынужден был наблюдать, как мои подчинённые обмениваются блестящими камушками, как древний ужас Мор'Гот проводит психотерапевтические сеансы, а моя бывшая верная ученица, Лилия, превращает замок в филиал сумасшедшего дома.

И самое ужасное: это работало. Почта доставлялась. Отчёты подавались вовремя. Даже призраки перестали ныть и занялись… кажется, Лилия назвала это клиентским сервисом для посетителей замка. Каких посетителей? Кто вообще добровольно придёт в замок Владыки Тьмы? Оказалось, ходят. Какие-то любопытные авантюристы теперь не пытались меня убить, а просили провести экскурсию.

Я решил, что должен вернуть контроль, хотя бы над собой. Для этого существовал древний эликсир Очищения разума, позволявший магу отсечь все посторонние мысли и сосредоточиться на главном. Мои запасы закончились, но я помнил, что у Лилии в покоях всегда был запас – моя фанатично преданная ученица готовила его для меня, чтобы в такие моменты как сейчас протянть руку помощи.

Я послал мысленный импульс, вызывая её с флаконом эликсира и стал ждать. За окнами выл ветер, в коридорах что-то скрежетало (вероятно, големы, отрабатывающие улыбку для гостей), а я пытался настроиться на нужный лад. Тьма, власть, одиночество, величие. Да, именно так.

Дверь открылась и вошла Лилия.

Я приготовился увидеть привычный флакон с багровой жидкостью, пахнущей железом и силой. Вместо этого она несла поднос, на котором стояла кружка. Обычная кружка, из которой поднимался пар, и в этой кружке сверху плавали белые, пушистые шарики.

– Что это? – спросил я, чувствуя, как внутри зарождается уже привычный ледяной ужас перед её нововведениями.

– Горячий шоколад с зефиром, Мастер, – спокойно ответила она, ставя поднос на край алтаря, рядом с магическим кругом. – Для концентрации. Вы поздно работаете, а эликсир на ночь – это перегрузка сердечно-сосудистой системы. Шоколад же стимулирует выработку эндорфинов, улучшает обрабатывание информации и… – она заметила мой взгляд и добавила: – И это просто вкусно.

– Я не буду пить это, – я смотрел на кружку с таким же выражением, с каким смотрел бы на дохлую крысу в супе, и возмутился: – Где мой эликсир, Лилия?!

– Попробуйте сначала шоколад, – она мне улыбнулась и у меня задёргался глаз от этой улыбки. – Один глоток. Если не понравится, я принесу эликсир, но в его составе есть кровь и на ночь она вредна для пищеварения.

Я хотел возразить, что я Владыка Тьмы и у меня нет пищеварения, есть только бездонная магическая утроба, поглощающая сущности и магию, но почему-то промолчал. Взял кружку и поднёс к губам. Горячая жидкость коснулась языка.

Это было отвратительно горько. Я бы мог описать этой горечью то, во что превратилась моя жизнь. Я почувствовал, как желчь подступает к горлу от одной только мысли, что существо, ответственное за развал моей империи, поит меня горячим шоколадом с зефиром. И меня развалить решила.

Я сделал глоток.

А потом ещё один.

И ещё.

– В этом есть некоторая… – я запнулся, подбирая слово, которое не разрушило бы мой образ, – уместность.

– Я знала, что вам понравится, – её улыбка стала шире. – Тёмный шоколад, между прочим. Такой же тёмный, как ваша душа.

– У меня нет души, – автоматически ответил я, отпивая ещё.

– Конечно, нет, – легко согласилась она, и в её глазах мелькнула искорка, которую я не мог интерпретировать. – Спокойной ночи, Мастер. Не засиживайтесь.

Она ушла, оставив меня одного с кружкой и внезапным ощущением, что меня только что… Обогрели? Позаботились?

Я допил шоколад до дна, поймал себя на том, что выловил ложкой оставшийся зефир, и с ужасом осознал: голова и вправду стала удивительно ясной и на душе, которой у меня нет, стало тепло.

Что за чертовщина?