Пособие по приручению принца. Инструкция прилагается

Глава 4. Оптимизация квеста, или зачем идти три дня, если есть дилижанс?

Три дня. Три долгих, мучительных дня королевского бала, томных взглядов, неуклюжих попыток принца Драко вести светские беседы, которые сводились к монологам о тактике построения обороны и качестве стали и ее собственных, едва скрываемых, саркастичных комментариев, от которых у Сайруса, невидимо присутствовавшего на мероприятиях в роли скромного архивариуса, дергался глаз. Он следил за ней, как тень, словно ожидая, что в любой момент она объявит о роспуске монархии и введении прямого народовоправления.

И вот, утром четвертого дня, пророчество, наконец, качнуло своим пальцем в их сторону. В тронном зале, под сенью гербов с изображениями единорогов и драконов, король Олеандр объявил о начале Великого испытания.

— Дочь моя! — возвестил он, сияя. — Пророчество гласит, что прежде чем сердце Драко пробудится, избранная должна доказать свою чистоту и доблесть! Ты должна отправиться в Зачарованный лес, что на восточных рубежах, и добыть Цветок Пророчества! Только его лепестки, опадая в чашу лунного света, укажут истинный путь к спасению!

Света, стоя в тяжёлом бархатном платье, с трудом удержалась от вопроса, почему «истинный путь» не может быть указан, скажем, обычным дорожным указателем. Но она молча кивнула, сжимая в кармане складки платья тот самый «Канонический свод правил», который она успела изучить вдоль и поперек.

Согласно своду, этот квест представлял собой следующее:

День 1. Героиня в одиночестве (ну, почти – с тайным сопровождением принца Драко, который следит за ней из тени) отправляется в путь пешком. Преодолевает Топи Стенаний, где тонет по колено в грязи, теряет туфельку и подвергается нападению болотных духов, от которых ее спасает тайный покровитель.

День 2. Героиня пересекает Реку Забвения, чуть не тонет, цепляется за корягу, и ее вытаскивает на берег все тот же тайный покровитель. Между ними происходит напряженный разговор у костра.

День 3. Героиня, изможденная и прекрасная в своем страдании, достигает опушки Зачарованного леса, где ее захватывают в плен разбойники из Культа Тени. Далее следует сцена спасения принцем.

Света смотрела на этот план и чувствовала, как ее профессиональная библиотекарская душа плачет. Это была не эпическая сага. Это был отчет о несчастном случае на производстве.

Когда король закончил свою пламенную речь, Света сделала шаг вперед, нарушив протокол.

— Отец, — сказала она сладчайшим голосом, который только могла изобразить. — Позволь мне взять с собой верного архивариуса Сайруса. Его знания древних текстов могут помочь нам правильно истолковать знамения цветка.

Король, польщенный ее «мудростью», немедленно согласился. Сайрус, стоявший в толпе придворных, побледнел так, что его светлые волосы показались темными на фоне лица.

Через час они стояли у главных ворот замка. Света была облачена не в бархат, а в практичный, хотя и отлично сшитый дорожный костюм из мягкой кожи и прочной ткани. За ее спиной торчал неприметный дорожный мешок.

— Итак, — сказала Света, поворачиваясь к Сайрусу, который выглядел так, будто его ведут на казнь. — Начнем нашу эпическую одиссею.

— По своду, — тут же запищал Сайрус, доставая из складок своего плаща сверток с картой, — мы должны двигаться на восток, через…

— Через Топи Стенаний, я знаю, — перебила его Света. — Но я предлагаю альтернативный маршрут.

Она не пошла к восточным воротам, ведущим на грязную тропу. Она направилась к северным – тем, что выходили на главный королевский тракт, широкий и ухоженный.

— Леди Лилианна! — зашипел Сайрус, бегом следуя за ней. — Это отклонение от сценария! Критическое! Топи Стенаний – это ключевой момент для демонстрации вашей уязвимости и зарождения чувств у принца Драко, который, я уверен, уже следует за нами!

— Чувства к человеку, который вытащил тебя из грязи, — философски заметила Света, — обычно сводятся к желанию отмыться. А вот чувства к человеку, который помог избежать этой грязи, могут быть куда более позитивными. Следуйте за мной, господин Хранитель.

Она подошла к оживленной придорожной станции, где толпились купцы, странствующие артисты и прочий люд. Света, не моргнув глазом, подошла к самому большому и надежному на вид дилижансу – закрытой карете, запряженной четверкой крепких лошадей.

— До опушки Зачарованного леса, — сказала она вознице, молодому парню с веснушчатым лицом.

— Ой, леди, да это ж два дня езды! Да и дорога там небезопасна, стражника нужно нанимать…

Света вытащила из своего мешка кошель, звон которого был красноречивее любых слов. Она положила в руку вознице несколько золотых монет – сумму, равную его заработку за полгода.

— Это за скорость и комфорт. И за ваше молчание. Едем без остановок. Меня ждут важные… пророческие дела.

Возница, с глазами, круглыми от изумления и жадности, лишь закивал, убирая монеты за пазуху.

— Леди Лилианна! — Сайрус был в панике. — Вы не можете! В Своде ясно сказано: «пеший путь»! Это символ смирения и готовности к трудностям!

— Господин Сайрус, — терпеливо сказала Света, открывая дверцу дилижанса. — Цель нашего квеста – Цветок Пророчества, верно? Не демонстрация смирения и не приобретение грибка стопы в топях. Самый эффективный способ достичь цели – использовать доступные ресурсы. Я – принцесса. У меня есть деньги. Логично использовать их для оптимизации процесса.

Она впорхнула в карету. Сайрус, бормоча что-то о «нарушении пространственно-временного континуума сюжета», нехотя влез за ней.

Дилижанс тронулся с места, плавно покачиваясь на хороших рессорах. Вместо трех дней хлюпанья по грязи, их ждало путешествие на мягких кожаных сиденьях с видом на проплывающие за окном холмы и леса. Сайрус сидел, прижав к груди свой сверток с картой, и смотрел в окно с выражением человека, наблюдающего за крушением собственного мира.

Света, погруженная в созерцание пейзажа, сначала не обратила внимания на странную тишину, исходившую от Сайруса. Он не просто молчал. Он замер, уставившись в одну точку на стене кареты, его пальцы судорожно сжимали и разжимали складки плаща.