Потерянная невеста дракона

1 глава

Бальный зал утопал в золотом свете сотен свечей. Хрустальные подвески люстр дробили его на тысячи искр, и те стекали по мраморным колоннам, бархатным портьерам, кружевным платьям танцующих. Воздух был тяжёлым от духов, нагретых тел и тихого шороха шёлка.

Я медленно спускалась по лестнице, стараясь держать спину прямой. Рука скользила по полированным перилам, мрамор холодил пальцы. Сердце испуганно сжималось, потому что я знала, что меня сегодня ждет.

Стоило мне поднять взгляд, и я сразу наткнулась на холодные голубые глаза графа Краста, своего жениха. Он пристально, тяжело смотрел на меня из дальнего конца зала. Сквозь головы гостей, сквозь мерцание свечей. Я вздернула подбородок, но он даже не потрудился отвести взгляд.

Этот мрачный дракон стоял у колонны рядом с родителями. Сложил руки на груди, и выглядел так, будто оказался здесь случайно, как черная скала, которая внезапно выросла среди цветущего луга. Широкие плечи обтягивал чёрный камзол без единого украшения, только серебряные пуговицы тускло блестели на груди. Скандально короткие пепельные волосы казались небрежными, словно он провёл по ним рукой минуту назад. Лицо резкое, грубое, с глубокими морщинами у рта и прямым, чуть перебитым носом.

Красивое по-своему. Мужественное. Многим женщинам в зале лорд Краст нравился, я заметила жадные взгляды баронессы Нокс и графини Ундерблок.

Но для меня он был отвратителен. Ненавижу! Я не хочу за него замуж! И не выйду!

Я отвела взгляд.

И тут же нашла того, кто заставлял моё сердце биться чаще.

Виконт Теодор Гемпши стоял в кругу молодых людей у камина и что-то весело рассказывал. Он был похож на утреннее солнце. Тонкие черты лица, золотистые кудри, падающие на высокий лоб, изящный силуэт в бело-голубом камзоле. Всё в нём дышало аристократической утончённостью. Он засмеялся, запрокинув голову, и этот смех звучал для меня музыкой. Там, среди сияющих свечей и весёлых голосов, была моя настоящая жизнь.

А здесь — только тяжелый дочерний долг.

Я спустилась с лестницы и тут же оказалась в гуще гостей.

— Милисса, — позвала мать нежно, но я слышала в ее голосе скрытую сталь.

Мама была мной недовольна. Я слишком задержалась у себя в комнате. Виновато улыбнулась и поспешила к колонне, у которой стояли родители в окружении гостей и лорда Краста.

Сегодня вечером я была занята, упаковывая вещи для побега, другого времени не было. Уже две недели родители не оставляли меня одну ни на миг, опасаясь, что я выкину что-то скандальное.

Мать вцепилась в веер, обмахивая перекошенное от напряжения лицо. Строгое серое платье выделяло ее на фоне других гостей, одетых в наряды всех цветов радуги.

Отец отхлебнул из бокала, и его лицо стало еще краснее. Ему даже пришлось расстегнуть верхнюю пуговицу наглухо застегнутого мундира, за что он удостоился раздраженного взгляда матери, но совершенно не обратил на это внимания.

Рядом с ними стоял лорд Краст и ещё двое незнакомых пожилых джентльменов с сединой в бакенбардах, поглядывающие на меня с любопытством. Наверное друзья из папиного клуба.

— А, вот и наша барышня, — сказал отец слишком громко. — Мы как раз обсуждали скачки, душа моя. Милорд Краст утверждает, что его жеребец взял бы первый приз, будь тот помоложе.

Я машинально улыбнулась и сделала реверанс. Лорд Краст не ответил, не улыбнулся. Он грубо схватил мою руку и прижался губами к ладони.

Что за чурбан! Никаких манер. Меня спасло только то, что я надела перчатки. Я осторожно высвободила руку из плена и отступила на шаг.

Мать судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы и натянуто улыбнулась.

— Какая прекрасная пара, не правда ли, господа? — сказала она и деланно засмеялась. — Милорд Краст, наша Милисса, кажется, вскружила вам голову!

Папины знакомые послушно поддержали маму улыбками.

— Милисса, вы позволите? — спросил вдруг лорд Краст.

Я не успела понять, что происходит, как он протянул широкую ладонь с крупными, грубыми пальцами. Приглашение на танец. Я растерянно посмотрела на мать. Та коротко кивнула, не допуская возражений. Отец отвернулся к своим бокалам.

— Конечно, милорд Краст, — выдавила я и вложила свою ладонь в его.

Он сжал её не больно, но так, что стало ясно: попытка вырваться бесполезна.

Танец начался.

Зазвучала красивая, тягучая мелодия вальса, совсем не подходящая для такого отвратительного момента. Я чувствовала себя пойманной птицей. Его рука собственнически лежала на моей талии тяжёлым грузом, а вторая — цепко держала мою ладонь.

Лорд Краст вёл жёстко, уверенно, как командир, ведущий солдат в бой. Я послушно шла за его руками, кружилась, делала шаги, но внутри всё кричало от отвращения.

Я хотела танцевать, но не с ним!

Этот дракон был героем войны, его имя гремело в каждом доме, говорили, что победа в недавно окончившейся войне — его личная заслуга. А кроме того, лорд Краст был неприлично богат. Еще пару месяцев назад каждая аристократическая семья в столице была счастлива пригласить его на бал, только он слишком часто отказывал, а потом и вовсе ушел в добровольные затворники. Поговаривали, что его беспокоило полученное на войне ранение.

Только вся эта хорошесть меня абсолютно не волновала. Мне было все равно, даже если бы под этой грубой оболочкой пряталась душа, достойная восхищения.

Я лорда Краста не любила.

И замуж за него не хотела.

Хотя танцевать с ним было приятно, он действительно кружил мастерски, я чувствовала ритм, и ноги сами находили дорогу.