Потерянная ведьма

Глава 12

Тяжелое молчание повисло в зале, воздух словно сгустился до состояния расплавленного металла, и каждый вздох требовал усилий.

— Я выбираю… — медленно произнесла я, сознательно растягивая паузу, чтобы мои слова обрели непоколебимую весомость, — не вас.

Тишина взорвалась, рассыпавшись на тысячи острых осколков, оставив после себя лишь гул потрясения. По залу пробежал шепот — отдаленный гул набегающей волны, — но я стояла недвижимо, как гранитная скала. Мой голос звучал четко и холодно, будто сталь, скрывая бурю, клокотавшую внутри.

— Я выбираю свободу.

Мое заявление пронзило зал, как удар клинка. Противоположная сторона успела лишь дрогнуть — уверенность на его лице растворилась в мгновенной растерянности.

— Я не могу выбрать никого из присутствующих здесь. Потому что это не мой выбор. Это игра… игра, в которую я отказываюсь играть.

Родители переглянулись. В их взорах мелькнуло смятение, затем тревога — и нечто глубже, похожее на отблеск страха перед чем-то неминуемым. Адриан же, затаившийся в глубине зала, слегка улыбнулся. В его глазах вспыхнула гордость, словно он все это время ждал именно такого исхода.

— Объяснись, — голос отца был ровным, но в нем слышался скрытый грозовой гул.

Я сделала глубокий вдох, собирая всю свою решимость в кулак.

— Я благодарю вас за заботу и мудрость, — начала я, медленно переводя взгляд с одного застывшего лица на другое. — Но истинный — не может быть выбран чужими руками. Он не станет пешкой в чуждой игре.

Я повернулась к ним, прямая и уверенная.

— Он должен быть моим выбором. Тем, кто пройдет испытания не по вашему плану, не по вашему велению — но по зову моего сердца… и самой судьбы.

Зал молчал. Я чувствовала, как мой голос, мои слова изменили что-то вокруг. Как будто судьба, которая всегда была где-то над головой, вдруг сдвинулась, поддаваясь моему решению.

Тишину разорвал один из претендентов, решительно шагнув вперёд. Его лицо пылало негодованием, но осанка оставалась непоколебимой.

— Мы прошли через испытания, чтобы оказаться здесь, — произнёс он, и в его голосе звучала горечь. — Мы учились, сражались, жертвовали многим. И теперь ты говоришь, что всё это — зря?

— Нет, — твёрдо ответила я, встречая его взгляд. — Ваши усилия не напрасны. Каждый из вас достоин уважения. Но я не могу просто выбрать кого-то, как вещь с полки. Вы — не предметы, а люди.

— Это оскорбление! — вскричал другой претендент, но мать резко подняла руку, останавливая его.

— В пророчестве сказано, что меня найдёт истинный, — произнесла я, сверля его взглядом. — Ты, наверное, годами топтал пыльные дороги, чтобы добраться сюда? Да, там действительно говорится, что моё сердце изберёт его среди тысячи. Но только того, кто будет достоин пройденного пути. Я вас не знаю. И не хочу гадать.

— Дадим ей время, — неожиданно вмешалась мать, и в её голосе прозвучала непривычная мягкость. — Пусть познакомится с каждым из вас. Это будет справедливо.

Отец, помедлив, медленно кивнул.

— Хорошо, — согласился он. — Но помни: на кону не только твоя судьба, но и будущее миров.

Зал загудел, и гости потихоньку стали расходиться. Я наконец позволила себе выдохнуть, когда мать приблизилась ко мне.

— Прости меня, — прошептала она. — Узнав о твоей участи, я пыталась оградить тебя от всего. Как всегда, взяла всё в свои руки, забыв, что ты уже не ребёнок. Возможно, перестаралась. Но теперь я понимаю: главное — чтобы ты сама управляла своей жизнью и была счастлива. Если это бремя слишком тяжело... может, пророчество не так уж и важно? Мы справимся.

Её слова проникли мне в самое сердце. Впервые за долгое время я почувствовала, что меня понимают. Я улыбнулась сквозь слёзы, ощущая, как тяжесть судьбы становится чуть легче.

— Спасибо, мама... Ты действительно изменилась, — сказала я, и в моём голосе дрожала благодарность.

— Мы не меняемся, мы становимся мудрее, — ответила она и направилась к отцу. Взяв его за руку, они вместе вышли из зала.

Я подошла к Адриану вплотную и, прикрыв рот рукой, прошептала: — Пора отчаливать с этого карнавала. Сейчас же.

Адриан мгновенно прочитал в моих глазах решимость и тут же кивнул:

— Готов хоть сию секунду. Но вот вопрос, что делать дальше? Как нам найти источник, я думал твой отец нас туда проведет… не зря же мы затеяли весь этот путь.

Я лукаво подмигнула:

— Кажется, я знаю, где он прячется. Так что прямо туда и отправимся, не будем терять драгоценное время.

Его лицо озарила хищная улыбка, а в глазах вспыхнул тот самый огонь, который я так любила - смесь азарта и безрассудства.

— Тогда собирай самое необходимое. В полночь зайду за тобой, — сказал он, бросая на меня многозначительный взгляд.

Покидая зал, я почувствовала, как камень ответственности наконец отпускает мои плечи. Его место заняло щекочущее нервы предвкушение - то самое чувство, когда знаешь, что впереди приключение.

Я быстро переоделась, швырнув пышные наряды на кровать. «Бегать по дремучим лесам в шелках? Просто прелесть!» — мысленно фыркнула я, затягивая шнуровку крепких дорожных сапог.