Потерянные души

Пролог

Это был последний день великой и единственной в своём роде игры. Двенадцать старейших игроков, для которых игра давно стала не просто работой и удовольствием, прощались с целой эпохой, подарившей им жизнь. Там, за пределами нарисованных сказочных земель, их ждал погибающий мир, наполненный серостью, копотью и вымученными улыбками новостных ведущих, что рассказывали об очередных успехах очередных никому не интересных учёных, о том, что наконец-то найдена очередная пригодная для жизни (для беспощадной эксплуатации) планета (в который раз? сотый, трёхсотый? и почему ни на одну так и не были отправлены экспедиции?). Двенадцать сильнейших игроков ненавидели реальность и любили игру, так удивительно похожую на описания мира в древние времена, когда в небе светило солнце, воздух был чистый и прозрачный, а материки наполнялись прекрасными зелёными лесами. Расставаться было больно, но они договорились, что, если однажды появится новый похожий проект, они создадут в нём похожих персонажей с теми же именами и попытаются найти друг друга. Никому из них не хотелось показывать другим себя-развалюху с тусклыми глазами и больным телом. Слишком больно было видеть друзей в подобном состоянии.

Вообще-то их было тринадцать, но тринадцатый - глава их крохотного альянса - вечно где-то пропадал, а потом появлялся в самый неожиданный момент. Они ничего не знали о том, кем же он был в реальности, а он предпочитал загадочно отмалчиваться. Вот и сейчас он где-то бродил, засоряя канал альянса зашифрованными логами. такое повторялось уже не раз, и друзья давно решили, что он кто-то из разработчиков. Что ж... Оставалось только посочувствовать. Тринадцатый любил этот игровой мир ничуть не меньше, чем они.

Двенадцать сильнейших игроков стояли на краю их резиденции - куске парящей земли - и любовались в последний раз расстилавшимся под ногами миром. Восхитительный подарок разработчиков, на котором они так и не удосужились построить хоть что-то. Зато виды отсюда открывались чудесные... Живописные руины среди победившего леса, зелёный живой ковёр от горизонта до горизонта, сверкающая полоса моря вдали, деревушки и города, как на сказочных картинках.

Никто не проронил ни слова, когда начался обратный отсчёт.

Десять...

На них - лучшее снаряжение, чтобы отдать дань уникальной игре.

...Девять...

Игра полного погружения. Иллюзия, в которой порою так мучительно хочется вдохнуть запах ненастоящих цветов. Жаль, что технологии до этого пока не дошли.

...Восемь...

Некоторые называли их богами Игры. Ха. Бессильные, никчёмные боги, что вынуждены смотреть, как их мир погибает.

...Семь...

Больше ничто не будет как прежде.

...Шесть...

Новый проект, если он всё-таки будет, вызывает сомнения, как и любые премены. Но главные сомнения вызывает сама возможность рождения новой игры полного погружения. Тысячи пустых обещаний. Люди давно потеряли надежду и веру.

...Пять...

Перед внутренним взором встают лучшие моменты в игре.

...Четыре...

Наверное, чем-то похоже на настоящую смерть.

...Три...

Хорошо, что они всё-таки обменялись контактами. Вдруг у кого-то из них появится возможность начать собственный проект? Безумная, но сладкая мысль.

...Два...

И тогда они будут почти настоящими богами в собственной игре.

...Один...

Не верится, что уже конец.

...Ноль...

Мгновение - и один из двенадцати игровых аватаров чихает. Никто не успел понять, что происходит, потому что в тот же момент вся материя их парящего осколка обернулась мрощным энергетичческим потоком. "Игровой эффект аннигиляции божественного уровня" - промелькнуло у каждого в голове, перед тем, как сознание заволокла тьма. Очень странный и совершенно неуместный конец. Тринадцать фигур в неуправляемых потоках магии падало вниз, и лишь одна из них была в сознании и радостно улыбалась. Безумный план, достойный их безумного альянса, сработал как надо.