Повелитель Смерти I

Акт 1. Глава 18. Пепел ещё не лёг

Великолепный зал, залитый тёплым светом сотен свечей и хрустальных люстр, сиял подобно сердцу дворца - торжественно, нарочито роскошно, с той вычурной элегантностью, что умела говорить сама за себя: здесь вершится власть. Стены были задрапированы тканями цвета крови и золота, окна скрыты тяжёлыми шторами, а из глубоких арок доносились звуки струнных инструментов - то затихающих, то вновь наполняющих зал танцующей мелодией.

В этот вечер двери распахнулись для всей знати королевства. Элита стекалась медленным, размеренным потоком, как вода к подножью холма. Господа и дамы, облачённые в лучшие наряды, украшенные драгоценными камнями и горделивыми гербами своих домов, толпились у пышных столов, заставленных изысканными блюдами и мерцающими бокалами. Серебряные подносы, как зеркала, отражали игру огней и переменчивые выражения лиц. Повсюду витал аромат мяты, жареных пряностей и чего-то, отдалённо напоминающего амброзию.

Разговоры звучали не переставая - шепотом, вполголоса, сдержанно и возбуждённо, как будто каждый пытался первым донести свою версию происходящего. Гибель прежнего лорда, случившаяся столь внезапно и таинственно, была основной темой вечерней беседы. Кто-то, прищурившись, говорил о болезни, ссылаясь на слабое сердце. Другие, с искренним недоверием, отмечали, что лорд был ещё полон сил, и гибель его - не иначе как дело чужой руки, может быть даже самой близкой.

Но куда больше обсуждений вызывала фигура нового правителя. Доминик. Наследник, долгое время считавшийся почти призраком - бледной тенью отца, вечно исчезающий, чуждый высшему свету. Одни называли его слабым, неспособным удержать власть. Мол, слишком тих, слишком загадочен. Королевству нужен меч, а не маска. Другие, напротив, говорили с затаённым восхищением: быть может, в нём скрыта сила и разум, способные привести их земли к новому величию, особенно в глазах Повелителя Смерти. Кто-то видел в нём реформатора, кто-то - марионетку. Но никто не мог сказать с уверенностью, кто он есть на самом деле.

И в этом зале, полном света, золота, музыки и голосов, где каждое движение наблюдали сотни глаз, никто не знал, насколько близки были к истине.

Музыка постепенно стихла, словно сама замерла в ожидании. Все взгляды обратились к мраморной лестнице, где возник Доминик - новый Лорд, наследник, хозяин этих стен. Он появился неспешно, точно знал цену мгновению, и шаг за шагом начал спуск с верхней площадки, скользя вниз, будто танцуя по воздуху.

Лестница, сверкающая под светом люстр, стала для него подиумом власти. Он был ослепительно красив - как вырезанный из драгоценного камня, безупречный в каждом движении. Тёмно-бордовый камзол облегал его фигуру с точностью королевского портного, серебряные нити на ткани мягко сияли при каждом шаге. Лицо его, как будто сошедшее с полотен старых мастеров, не выражало ни радости, ни скорби - лишь спокойную, безупречную уверенность человека, пришедшего за тем, что принадлежит ему по праву рождения.

За его спиной, почти тенью, двигался раб - тот самый, что всегда был при нём. Безмолвный, покорный, с опущенной головой и движениями, выверенными до незаметности. Он шёл точно на полшага позади, не поднимая взгляда, и в его молчаливом присутствии сквозила сдержанная сила, подавленная волей хозяина.

Доминик остановился в самом центре лестницы, перед тем, как сделать последний шаг на каменный пол зала. Он поднял взгляд и обвёл присутствующих. Гости замерли, словно под действием чар - одни с восхищением, другие с сомнением, но все - с вниманием. Отцы юных дочерей, стоявшие ближе к подиуму, почти незаметно выпрямились, надеясь на встречу с Лордом глазами. Дочери, пряча румянец под веерами, бросали на него взгляды, полные трепета и любопытства.

Он смотрел на них, как художник на застывшую натуру - с безмолвной оценкой, с холодной отстранённостью, за которой прятался острый, безжалостный ум. Этот взгляд был не просто взглядом молодого правителя. Это был взгляд игрока, готового раскрыть карту.

Зал дышал в унисон с ним. Всё вокруг будто замерло, затаив дыхание перед тем, как будет произнесено первое слово.

- Досточтимые гости, - начал Доминик, и его голос, уверенный и ясный, разнёсся по залу, затопив собой музыку и шепот. - Прежде всего, я благодарен каждому, кто пришёл сегодня, чтобы почтить светлую память моего отца.

Он сделал короткую паузу, позволяя словам отзвучать в тишине, прежде чем продолжить:

- Бывший Лорд немало сил положил на то, чтобы наше королевство процветало. Сколько себя помню, он неустанно добивался благосклонности Повелителя Смерти, склоняясь перед ним и буквально лобызая ноги, - гости переглянулись, недоумевая от слов Карателя, - лишь бы сохранить наш вес в глазах других земель. И пусть способы его были... специфическими, цель оставалась достойной.

Доминик поднял подбородок, взгляд его стал твёрже, голос обретал металлическую ноту:

- Теперь, как его преемник, я принимаю на себя ответственность за будущее этих земель. Мне выпала честь и обязанность привести королевство к ещё большему величию. И уверяю вас: я незамедлительно приступаю к этому пути.

Доминик едва заметно кивнул, и Суа, поняв сигнал, бесшумно удалился, растворившись в толпе, как тень, знающая своё место.

- В честь начала новой эры, - продолжил Лорд, его голос снова зазвучал над притихшим залом, - я желаю одарить каждого мужчину из числа элиты, представителей всех знатных домов, подвластных моей земле.

В тот же миг Суа вновь появился в зале, сопровождая двух рабов, которые с трудом несли массивный, украшенный резьбой сундук. Рабы с усталым хрипом опустили сундук на пол, открыли крышку и зал ахнул.