Повелитель теней

Глава 6

Следующим шагом была экспансия.

Замок стал моим плацдармом, но Теневое Королевство простиралось далеко за его пределы. Я начал отправлять Страхов на разведку — группами по три-четыре существа, в разных направлениях. Серый возглавлял большинство экспедиций. Я научился видеть через его глаза — вернее, через его восприятие, поскольку глаз у него не было.

Связь была слабой, мерцающей, как плохое отражение в воде. Но я видел достаточно.

На севере, за лесами, простирались горы — серые острые пики, уходящие в небытие наверху. Там жили другие Страхи, более крупные, более дикие. Они не подчинялись мне. Когда мои разведчики приблизились, они атаковали. Один из моих Страхов был разорван на части. Я почувствовал его смерть — внезапную пустоту в связи, словно погас крошечный огонёк.

На юге были равнины, бесконечные и плоские. Ничего там не было — только серый песок, простирающийся до горизонта. Мои разведчики шли три дня и не нашли ничего. Я отозвал их.

На востоке был океан. Да, океан существовал и в Теневом Королевстве. Чёрная застывшая вода, неподвижная, как стекло. Мои Страхи дошли до берега и остановились. Они не могли плавать. Под водой было что-то — огромные тени, движущиеся в глубине. Я велел им не подходить ближе.

На западе было самое интересное.

Западные земли отличались от остальных. Там серый мир был... плотнее. Реальнее. Мои разведчики сообщили через Серого, что там стоят структуры — не отражения зданий из реального мира, а настоящие постройки, существующие только в Теневом Королевстве.

Я должен был увидеть это сам.

Я взял Серого и ещё пятерых сильнейших Страхов и отправился на запад. Мы шли два дня — время в Теневом Королевстве по-прежнему текло странно, но я начал привыкать к его ритму.

Лес сменился холмами. Холмы — равниной. И там, на горизонте, я увидел их.

Руины.

Огромные, древние руины. Стены, обрушившиеся века назад. Колонны, стоящие как сломанные зубы. Арки, ведущие в никуда. Всё было сделано из того же тёмного камня, что и мой замок, но покрыто чем-то вроде мха — серой субстанцией, которая пульсировала слабым светом.

Я приблизился осторожно. Страхи держались рядом, напряжённые.

Руины были огромны. Когда-то это был город — я видел остатки улиц, площадей, зданий. Кто-то построил это. Кто-то жил здесь. Но когда? И кто?

Я вошёл через сломанную арку. Внутри была площадь, окружённая разрушенными зданиями. В центре площади стояло нечто, привлёкшее моё внимание.

Статуя.

Высотой футов в двадцать, вырезанная из чёрного камня. Она изображала фигуру — гуманоидную, но не человеческую. Слишком высокую, слишком тонкую. У неё было шесть рук, каждая держала что-то: меч, книгу, чашу, череп, цепь, и последняя рука была пуста, протянута вперёд, как будто предлагая что-то невидимое.

Лицо статуи было закрыто капюшоном, но из-под него виднелись только тьма и два тусклых огонька вместо глаз.

У основания статуи была надпись. Символы, которых я не узнавал. Не латынь, не греческий, не арабский — ничего из языков, которые я знал. Но когда я смотрел на них, они словно шептали в моём разуме, пытаясь передать смысл.

Я коснулся надписи. Метка на моей руке вспыхнула.

И я понял.

«Первый Повелитель Теней. Строитель Серого Города. Павший и Забытый.»

Повелитель Теней. Кто-то до меня уже делал это. Кто-то до меня уже строил в Теневом Королевстве, правил Страхами, создавал империю здесь.

И пал.

Я отступил от статуи, чувствуя холод, ползущий по спине. Вопросы роились в голове. Что случилось с этим Повелителем? Почему город разрушен? Почему Страхи не упоминали об этом?

Может быть, они не помнили. Может быть, это было слишком давно.

Или может быть, они боялись вспоминать.

Я провёл остаток дня, исследуя руины. Нашёл несколько интересных вещей — обломки того, что могло быть оружием, странные кристаллы, светящиеся тусклым серым светом, фрагменты каменных табличек с теми же неизвестными символами.

Я взял с собой несколько табличек. Может быть, смогу расшифровать их позже.

Когда мы собирались уходить, Серый вдруг застыл. Его безликая голова повернулась к одному из разрушенных зданий.

«Опасность,» — прошептал коллективный голос Страхов в моей голове.

— Что там? — спросил я.

Серый медленно подошёл к зданию. Я последовал за ним, держа руку наготове, готовый призвать тень в случае нападения.

За разрушенной стеной было что-то.

Большое. Намного больше любого Страха, которого я видел. Оно лежало, свернувшись, неподвижное. Сначала я подумал, что это просто часть руин — огромная груда камней.

Потом оно зашевелилось.

Медленно, очень медленно, существо подняло голову. Это было не голова — это был комок теней, в центре которого горел единственный красный огонёк, как глаз.

Оно было высотой с дом. Тело — аморфная масса тьмы, постоянно меняющая форму. Конечности появлялись и исчезали — щупальца, руки, когти, всё сразу и ничего конкретного.

«Древний,» — прошептали мои Страхи. «Древний Страх. Опасно. Бежать.»

Но я не побежал. Я стоял, глядя на существо. Оно смотрело на меня единственным красным глазом.

Мы изучали друг друга.

Затем оно говорило. Голос был как гром, раскатывающийся по руинам.

«Маленький строитель. Ты пришёл сюда. Зачем?»

Я сглотнул. Мой голос был тверже, чем я ожидал.

— Я исследую. Я хочу знать, что здесь было. Кто построил это место.

«Мёртвые построили. Мёртвые пали. Ты пойдёшь их путём.»

— Может быть, — ответил я. — Может быть, нет. Но я не повторю их ошибок. Я сильнее.

Древний Страх рассмеялся — звук был как треск ломающегося льда, усиленный в тысячу раз.

«Сильнее? Маленький строитель думает, что сильнее. Они тоже так думали. Все думали. Все пали.»

— Почему они пали? — спросил я. — Что случилось?