Повелитель теней

Глава 8

Утром — хотя в Теневом Королевстве не было настоящего утра — я созвал совет.

Главный зал собрал всех ключевых людей. Томас, Агата, Лукас, Элиза и ещё пятеро, которые зарекомендовали себя как лидеры среди моих слуг. Серый и другие разумные Страхи стояли в тенях по периметру зала, их присутствие ощущалось как холодная тяжесть в воздухе.

Я стоял перед ними, опираясь руками о каменный стол.

— Прошлой ночью у нас был гость, — начал я. — Ангел из высших миров.

Несколько человек ахнули. Агата побледнела.

— Он пришёл с предложением. Предложил мне остаться в Теневом Королевстве навечно, в обмен на то, что я откажусь от планов расширения. Я отказался.

— Господин, — Томас нахмурился, — это означает...

— Война, — закончил я за него. — Да. Ангелы объявили, что придут уничтожить нас, если мы продолжим. И другие миры, вероятно, сделают то же самое. Мы стали угрозой, которую больше нельзя игнорировать.

Тишина. Тяжёлая, давящая тишина.

Лукас, вор с острым лицом и быстрыми глазами, первым заговорил:

— Сколько у нас времени?

— Не знаю, — признался я. — Может быть, месяцы. Может быть, недели. Ангелы не назвали срок. Но они придут. Это точно.

— Тогда мы должны укрепить оборону, — Томас ударил кулаком по столу. — Построить больше стен. Собрать больше воинов.

— Оборона не спасёт нас, — возразила Агата тихо. — Первый Повелитель оборонялся. Его город пал за три дня. Если они объединятся против нас — Зазеркалье, Другая Сторона, Преисподняя, ангелы — мы не выстоим.

— Тогда что предлагаешь? — огрызнулся Томас. — Сдаться?

— Нет, — я поднял руку, останавливая спор. — Агата права. Оборона недостаточна. Но и наступление одного — тоже не выход. Первый Повелитель напал на всех сразу. Это было его ошибкой.

— И что же вы предлагаете? — спросила Элиза. Она была тихой обычно, но её голос сейчас был твёрдым.

Я выпрямился.

— Мы играем в политику. Мы не позволим им объединиться. Мы найдём союзников в каждом мире. Используем их противоречия, их амбиции, их страхи. Разделим их. И победим по одному.

— Кого вы видите союзниками? — Томас скептически прищурился.

— Моё Отражение в Зазеркалье уже предложило союз. Он хочет свергнуть Зеркального Короля. Мы можем использовать это.

— А Другая Сторона? — спросила Агата.

— Там, согласно дневнику Первого Повелителя, существуют фракции. Тёмный Двор и Светлый Двор эльфов. Они не любят друг друга. Возможно, одну из сторон можно переманить.

— А Преисподняя?

— Князья демонов воюют друг с другом, — я вспомнил слова из дневника. — Азмодей — один из них. Он дал мне силу. Возможно, он будет союзником. Или, по крайней мере, нейтральным.

— А ангелы? — Лукас скептически поднял бровь.

— Ангелы... — я помедлил. — Ангелы будут врагами. Всегда. Они защитники порядка. Они не примут союза. Но если мы сможем занять остальные миры до того, как они соберут силы, может быть, сможем противостоять им.

План был рискованным. Отчаянным. Но это был план.

— Сколько времени понадобится? — спросил Томас.

— Год. Может быть, два. Нужно войти в Зазеркалье. Победить Зеркального Короля. Установить там союзное правительство. Затем — Другая Сторона. Найти раскол, использовать его. Затем — укрепиться достаточно, чтобы встретить ангелов.

— Амбициозно, — пробормотал Лукас.

— У нас нет выбора, — ответил я. — Альтернатива — смерть. Или вечное заточение здесь.

Томас встал.

— Тогда я клянусь: буду сражаться до конца. За вас, господин. За всех нас.

Один за другим остальные встали и повторили клятву. Даже Агата, несмотря на страх в глазах.

Я смотрел на них и чувствовал что-то странное. Гордость? Вину? Я вёл их к войне, которая могла уничтожить всех нас. Но они следовали за мной.

Потому что у них не было другого выбора.

Как и у меня.

Подготовка началась немедленно.

Я удвоил усилия по набору. Возвращался в реальный мир каждую ночь, искал отчаявшихся, потерянных, тех, кто готов был рискнуть всем ради новой жизни. Моя группа выросла до семидесяти человек за две недели.

Томас тренировал их безжалостно. Не было времени на медленное обучение. Он превращал крестьян и воров в солдат силой воли и дисциплины.

Агата работала над зельями и артефактами. Она нашла способ создавать амулеты из теневой субстанции, которые защищали носителя от ментальных атак — полезно против Отражений, которые могли читать мысли.

Лукас организовал разведывательную сеть. Я послал его в реальный мир с группой Страхов, которые могли двигаться незаметно. Они наблюдали, слушали, собирали информацию о том, что происходит снаружи. Знала ли Церковь о Теневом Королевстве? Знали ли короли? Были ли другие маги, подобные мне?

Ответы были тревожными. Слухи начали распространяться. Люди исчезали — мои новобранцы. В деревнях говорили о теневом колдуне, который крадёт души. Церковь насторожилась. Инквизиция начала расследование.

Это было плохо. Я не хотел привлекать внимание реального мира, пока не был готов. Но время утекало.

Прошёл месяц с визита ангела.

Однажды ночью, когда я работал в своей комнате — изучал карты, которые Серый помогал составлять, отмечая территории Теневого Королевства — зеркало на стене вспыхнуло.

Я поднял голову. Поверхность зеркала заволновалась, и появилось лицо.

Моё Отражение.

«Эразм. У нас проблема.»

Голос был напряжённым. Я никогда не слышал его таким.

— Что случилось?

«Зеркальный Король узнал о нашем заговоре. Кто-то предал нас. Он арестовал половину моих сторонников. Казнил троих на площади. Послал своих охотников за мной.»

Я выругался.

— Где ты сейчас?

«В безопасном месте. Пока. Но долго не продержусь. Если хочешь свергнуть Зеркального Короля, нужно действовать сейчас. Не через месяцы. Сейчас.»

— Я не готов. Моя армия...