Повелитель теней

Глава 10

Месяц подготовки пролетел как мгновение.

Каждый день был наполнен тренировками, планированием, укреплением. Я знал, что Другая Сторона будет сложнее Зазеркалья. Эльфы жили тысячелетиями. Их магия была древней, сплетённой с самой тканью их мира. Я не мог просто ворваться туда и уничтожить трон, как сделал с Зеркальным Королём.

Нужна была стратегия.

Я провёл дни, изучая всё, что мог найти о Другой Стороне. Дневник Первого Повелителя содержал некоторую информацию, но не достаточно. Агата помогала, роясь в древних гримуарах, которые я собирал из реального мира. Лукас отправлял разведчиков — Страхов, которые могли проскальзывать между мирами незаметно.

Картина постепенно складывалась.

Другая Сторона была разделена на территории. Светлый Двор контролировал север и центр — плодородные земли, леса, озёра. Тёмный Двор владел югом — болота, пещеры, тёмные леса. Между ними существовало напряжение, холодная война, которая длилась столетия.

Эльфийская Королева, Элариэль, правила из Серебряной Цитадели в самом сердце Светлого Двора. Её сила была абсолютной там. Она не просто правила — она была Другой Стороной в некотором смысле. Её жизнь была связана с землёй, деревьями, водой. Пока земля жива, она была бессмертна.

Убить её было невозможно. Во всяком случае, обычными методами.

Но Тёмный Двор обещал знание. Аэлин сказала, что у них есть способ. Древний ритуал, который мог разорвать связь Королевы с землёй. Тогда она станет смертной. Уязвимой.

Всё, что мне нужно было — добраться до неё и выиграть время для ритуала.

Простая задача. На бумаге.

Моя армия выросла. Сто двадцать человек теперь. Я продолжал находить отчаявшихся в реальном мире, хотя это становилось опаснее. Церковь активизировалась. Инквизиция ходила по городам, задавая вопросы, предлагая награды за информацию о "теневом колдуне".

Лукас сообщил, что в одном городе инквизитор арестовал женщину, которая призналась под пыткой, что видела меня. Её сожгли на площади как ведьму. Я не знал эту женщину. Она просто была не в том месте не в то время.

Её смерть лежала на мне. Как и многие другие.

Я перестал считать.

Страхов было теперь более двух тысяч. Серый командовал ими с пугающей эффективностью. Я начал замечать, что он становился... личностью. Не просто разумным, но индивидуальным. У него были предпочтения, мнения. Он спорил со мной иногда — молча, через нашу связь, но спорил.

Это было одновременно обнадёживающим и тревожным.

За неделю до вторжения я получил неожиданное послание.

Зеркало в моей комнате вспыхнуло среди ночи. Я проснулся от света и увидел лицо.

Не моё Отражение. Другое лицо.

Красное, с рогами, с глазами как расплавленное золото.

Демон.

Не Азмодей — я узнал бы его. Другой.

«Эразм Корвус,» — голос был гортанным, обжигающим. «Я Маммон, Князь Алчности, владыка третьего круга Преисподней. Я пришёл с предложением.»

Я сел на кровати, протирая глаза. Ещё одно предложение. Ещё один союзник или враг.

— Говори быстро, — сказал я. — Мне нужен сон.

Маммон усмехнулся, показывая острые зубы.

«Дерзкий смертный. Мне это нравится. Слушай: мы, князья, наблюдали за тобой. Твоё восхождение... впечатляет. Ты взял Зазеркалье. Готовишься взять Другую Сторону. Ты амбициозен. Жаден. Качества, которые я ценю.»

— К чему ты клонишь?

«Преисподняя разделена. Семь князей, семь кругов, каждый желает власти над другими. Мы воюем друг с другом уже тысячелетия. Бессмысленная, бесконечная война. Но ты... ты можешь изменить баланс.»

— Как?

«Стань нашим союзником. Не всех князей — только моим и ещё двух, кто разделяет моё видение. Вельзевул, Повелитель Мух, и Левиафан, Змей Глубин. Мы втроём контролируем половину Преисподней. Если ты поддержишь нас, мы сможем победить остальных. Объединить ад под нашим правлением.»

— А взамен?

«Когда ангелы придут за тобой — а они придут, не сомневайся — мы будем сражаться на твоей стороне. Легионы демонов против воинств небесных. Зрелищная битва, не находишь?»

Соблазнительно. Слишком соблазнительно. Но я знал, что нужно быть осторожным с дьяволами.

— А что мешает вам предать меня, как только получите то, что хотите?

Маммон рассмеялся.

«Ничего. Абсолютно ничего. Но подумай: предательство требует, чтобы мы сначала помогли тебе. А к тому времени ты будешь достаточно силён, чтобы нам противостоять. Это делает предательство... нецелесообразным. Мы, демоны, можем быть многими вещами, но не глупцами.»

Логика была безупречной. Холодной, циничной, но безупречной.

— Хорошо, — сказал я. — Но я хочу встретиться лично. Не через зеркало. Хочу видеть, с кем заключаю сделку.

«Смелый запрос. Немногие смертные осмеливаются войти в Преисподнюю добровольно. Но если настаиваешь... приходи в седьмой круг через три дня. Я буду ждать.»

Зеркало погасло.

Я сидел в темноте, обдумывая.

Союз с демонами. Союз с Тёмным Двором эльфов. Союз с моим Отражением в Зазеркалье.

Я собирал коалицию из изгоев, предателей и монстров.

Подходящая компания для того, кем я стал.

Три дня спустя я отправился в Преисподнюю.

Взял только Серого и ещё двух Страхов. Не хотел казаться угрожающим. Это была дипломатическая миссия, не вторжение.

Агата нашла способ открыть портал в седьмой круг ада. Это требовало жертвы — не человеческой, я настоял на этом. Мы использовали козла, купленного в деревне в реальном мире. Агата перерезала ему горло над кругом из серы и пепла, начертанным на полу главного зала.

Портал открылся с грохотом и запахом горящей плоти.

Я шагнул внутрь.

Преисподняя была... не тем, что я ожидал.

Я думал, увижу огонь, лаву, пытки. Классические образы ада из церковных фресок.