Повелитель теней

Глава 11

Другая Сторона поразила меня.

После месяцев в Теневом Королевстве, где всё было серым и мёртвым, взрыв цвета и жизни был почти болезненным. Зелень листвы, яркость солнечного света, запах живой земли и цветов — всё это обрушилось на меня сразу.

Я остановился, прищурившись от света. Мои люди выходили через портал позади меня, морща лица, прикрывая глаза руками. Страхи съёжились — здесь было слишком светло, слишком живо для них. Но они держались, повинуясь моей воле.

Аэлин ждала в нескольких шагах, окружённая группой эльфов в тёмных доспехах. Воины Тёмного Двора. Их лица были суровы, глаза настороженны.

— Добро пожаловать в Другую Сторону, Эразм Корвус, — сказала Аэлин, делая лёгкий поклон. — Тёмный Двор приветствует тебя.

Я кивнул.

— Где мы?

— На южной границе. Земли Тёмного Двора. Отсюда до Серебряной Цитадели Королевы три дня пути.

— Три дня? — я нахмурился. — Слишком долго. Королева узнает о нашем присутствии задолго до того, как мы доберёмся до неё.

— Она уже знает, — спокойно ответила Аэлин. — Её связь с землёй позволяет ей чувствовать всё, что происходит в Другой Стороне. Как только ты ступил сюда, она почувствовала.

— Тогда она подготовит защиту.

— Конечно. Но у нас есть преимущество — она не знает, где именно мы ударим. Другая Сторона обширна. Ей нужно защищать все подступы к Цитадели. Мы же знаем секретные пути. Пути, по которым её войска не патрулируют.

Один из эльфов рядом с Аэлин — высокий мужчина с серебристыми волосами и шрамом через левый глаз — шагнул вперёд.

— Я Таэрон, командующий армией Тёмного Двора. Мы предоставим проводников и поддержку. Но основной удар должен нанести ты. Таково было соглашение.

— Я помню соглашение, — ответил я. — Сколько воинов у вас?

— Пять тысяч готовы сражаться. Ещё десять тысяч могут быть мобилизованы, но это займёт время. У Королевы... — он помедлил, — у Королевы двадцать тысяч. Плюс союзники — гномы, лесные духи, существа, которые служат Светлому Двору.

Двадцать тысяч против моих полутора сотен человек и двух тысяч Страхов. Плюс пять тысяч эльфов Тёмного Двора.

Плохие шансы. Но я не собирался вести лобовой бой.

— Вы говорили о ритуале, — сказал я Аэлин. — Ритуале, который разорвёт связь Королевы с землёй.

Она кивнула.

— Да. Древний ритуал, известный только Тёмному Двору. Он требует трёх вещей: крови Королевы, священного места силы и... жертвы.

— Какой жертвы?

Аэлин не ответила сразу. Её зелёные глаза изучали меня.

— Жизни того, кто любим Королевой. Кого-то, чья смерть причинит ей боль. Связь с землёй держится на её любви к этому миру. Если разрушить эту любовь...

— Она станет смертной, — закончил я.

— Да.

Холодный, жестокий план. Но эффективный.

— У нее есть... любимые?

Таэрон ответил:

— У неё есть дочь. Миранэль. Наследница Светлого Двора. Королева обожает её. Если Миранэль умрёт...

— Где она?

— В Цитадели. Под охраной. Но... — Таэрон улыбнулся холодно, — у нас есть предатель среди гвардии Королевы. Он может вывести девушку из Цитадели. Доставить её в место силы. Остальное зависит от тебя.

Убить дочь Королевы. Убить невинную, чтобы ослабить мать.

Это было мерзко. Даже по моим стандартам.

Но у меня не было выбора. Королева не отступит. Она уничтожит меня, если я дам ей шанс.

— Хорошо, — сказал я, и слова были как камни во рту. — Сделайте это. Организуйте похищение. Скажите мне, где и когда проводить ритуал.

Аэлин кивнула.

— Через два дня. Место силы называется Сердце Леса. Древний круг камней в глубине наших земель. Мы доставим туда девушку. Ты приведёшь ритуал.

— Я не знаю, как проводить ваш ритуал.

— Я научу тебя, — сказала Аэлин. — У нас есть два дня.

Следующие два дня были напряжёнными.

Мы разбили лагерь в лесу Тёмного Двора. Эльфы предоставили нам палатки, еду, воду. Мои люди были настороже — окружённые чужаками, в чужом мире. Но они держались.

Томас организовал караулы. Агата начала изучать флору Другой Стороны — растения здесь обладали магическими свойствами, которых не было в реальном мире. Страхи прятались в тенях деревьев, неуютно чувствуя себя при свете дня.

Аэлин провела меня к уединённой поляне, где начала обучать ритуалу.

Он был сложным. Требовал точных жестов, слов на языке, который я не знал — древний эльфийский, язык, на котором говорили до того, как люди появились на земле. Она повторяла слова раз за разом, заставляя меня копировать, пока произношение не стало правильным.

— Ритуал должен быть проведён на рассвете, — объяснила она. — Когда граница между ночью и днём слабее всего. Ты начертишь круг вокруг жертвы. Используешь её кровь для символов. Затем произнесёшь слова, вливая свою силу в землю. Это разорвёт связь Королевы.

— А если я ошибусь?

— Тогда ритуал не сработает. И Королева останется бессмертной. И убьёт нас всех.

Без давления.

Я практиковал часами. К концу второго дня я мог произносить слова, не запинаясь, чертить символы, не глядя на схему.

Я был готов.

Насколько готов мог быть человек к убийству невинной девушки.

Рассвет третьего дня.

Мы собрались у Сердца Леса — круга из высоких камней, покрытых мхом и древними рунами. Место дышало силой. Я чувствовал её — пульсацию в воздухе, вибрацию под ногами.

Таэрон привёл пленницу.

Миранэль была молодой — может быть, двадцать лет на вид, хотя с эльфами трудно судить о возрасте. Она была прекрасна, с золотистыми волосами и глазами цвета летнего неба. Руки связаны. Рот заткнут кляпом. Её глаза метали молнии, полные ярости и страха.

Когда она увидела меня, попыталась кричать сквозь кляп.

Таэрон бросил её на землю в центре круга.

— Она твоя, — сказал он мне. — Заканчивай.

Я смотрел на неё. На эту девушку, которая ничего мне не сделала. Чья единственная вина — быть дочерью Королевы.