Повесть о Рыцаре и Королеве. Том 1: В поисках Избранных

Пролог. Начало пути

— Девотинис! Шаг вперёд!

Юноша в доспехах вышел из строя и вытянулся по стойке «смирно», глядя перед собой. На нём был красивый латный доспех. В остальном — ничем не примечательный светловолосый юноша с жёлтыми глазами и широкой улыбкой. Все смотрели на него: кто — с гордостью, кто — с подозрением. Но его это не волновало. Он стал тем, кем хотел быть очень давно.

Его позвала Ванесса Фэрон — капитан королевской стражи. Короткие пепельные волосы, крепкая фигура, взгляд, от которого даже ветераны выпрямляли спины. Ей было тридцать четыре, и она уже давно привыкла, что в строю её называют не «леди», а «капитан».

Ванесса испытывала смешанные чувства. Она во второй раз в жизни присутствовала на церемонии посвящения в Рыцари королевы государства Вензель. Первый раз — зрителем. И теперь второй — проводила её для юноши, которому всего двадцать четыре года. Такой молодой — а уже Рыцарь; это служило темой для обсуждения всей королевской стражи. Она знала, какого труда это стоило ему, как он тренировался и развивался, чтобы получить это звание.

— Поздравляю. Долгий путь позади, — она позволила себе личное, но тут же вернула голосу сталь. — Теперь вы не просто солдат на службе у страны. Теперь вы — личный защитник нашей королевы Талисии Вензельской! Это огромная ответственность: вы — её верный меч и щит. За вами теперь будет наблюдать вся страна, каждый житель королевства. Но я верю: вы справитесь.

— Благодарю, капитан! — поклонился юноша, хотя та ещё не закончила речь.

— Подойдите ко мне, — она подала жест, будто так и планировала завершить. Девотинис подошёл строевым шагом, затем повернулся к толпе и снова встал «смирно». — Это теперь ваше, — она протянула меч и щит. Металл был дворфийский — плотный, без единого изъяна, но удивительно послушный в руке. Девотинис сразу понял: такое оружие не выдают для демонстрации. — Используйте их для защиты Её Величества. Впереди трудный путь.

— Понимаю, капитан, — кивнул юноша и взял меч в правую руку, щит — в левую. Затем повернулся к толпе и показал, что готов защищать страну этим оружием.

— Теперь вы, Девотинис, — Рыцарь королевы Вензельского королевства!

БАМ!

— Что это? — панически выкрикнул один из стражников.

БАМ!

— З-земля дрожит!

— Это… — Ванесса обернулась на север и побежала на стену. Новоиспечённый Рыцарь пошёл за ней, пока остальные переглядывались. — Ч-что это? — с ужасом произнесла женщина.

Когда юноша забрался, он посмотрел в сторону леса — и оцепенел. Невиданная ранее армия подходила к их стенам. Воины были облачены в белые одеяния с синими узорами, похожими на языки пламени; доспехи были того же цвета. Они вели с собой оружие и устройства, назначение которых никто из защитников не понимал.

— Как они прошли через земли нашего королевства, и никто ничего не заметил? — Фэрон сжала поручень так, что побелели пальцы.

Но стражники были слишком потрясены, чтобы реагировать. Они никогда не видели подобной армии. Больше всего их пугали странные механизмы, которые те вели с собой. Внешне — вроде пушек на стенах — только слишком компактных, будто кто-то срезал крепостное орудие и поставил на тележку. Ванесса резко скомандовала:

— Все быстро пригнулись!

По направлению стволов она поняла, куда те целятся — прямо на них. Кто-то послушался, кто-то попытался спрыгнуть, а некоторые до сих пор не понимали, что происходит. Только Рыцарь ясно представлял, что ему делать.

— Капитан! Оставляю это вам. Я — к королеве!

Не дожидаясь реакции, юноша быстро спустился вниз и помчался в замок, по пути крича, чтобы готовились к бою. Опыта в подобных сражениях у него не было, но по реакции капитана он понимал, к чему всё идёт. Взрывы не заставили себя ждать: от стен летели камни, солдаты кричали, готовили баллисты. Рыцарь, однако, сомневался, что у них получится. Враг был неизвестен, оружие — странное. Оно походило на Древние Технологии, которые учёные изучают столетиями безуспешно — никто не раскрыл их секретов. Юноша читал о них во время обучения, но и он не понимал, с чем имеют дело. Зато знал, где наиболее безопасное место.

— Бегите во дворец! Королева защитит вас! — кричал он что есть сил, мчась по улицам.

Простой люд был перепуган, но часть оглянулась на него и последовала за ним. Доспехи помогали — многие понимали, кто перед ними: Рыцарь как символ страны, а не просто воин. Девотинис мысленно поблагодарил судьбу, что посвящение успели провести до начала атаки. Так людей легче эвакуировать.

Он бежал к дворцу, созывая людей и держась в руках, сжимал кулаки, чтобы унять страх. Не мог позволить себе слабость — не сейчас, когда на его плечах судьба королевства!

Небо темнело, красные заряды летели по городу, сметая всё на своём пути; крики заполнили некогда спокойные улицы. Всё больше людей бежало ко дворцу, стража пропускала всех. Увидев молодого Рыцаря, они отдали честь и продолжили работу. Парень лишь кивнул и побежал дальше.

Внутри оказался большой зал. В дальнем конце юноша заметил королеву Вензеля — девушку с белоснежной гладкой кожей и длинными медовыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Ему показалось, будто она наполняет комнату тёплым отблеском, согревающим не хуже факелов в холодной пещере. Её небесного цвета глаза, горящие искрами надежды, скользили по прибывающим: она прикидывала, сколько ещё нужно эвакуировать. Даже бедственное положение не мешало тому, как изысканно и грациозно ткань её бежево-изумрудного платья падала на холодные плиты. Он поймал себя на мысли, что смотрит не туда, куда должен. И злился на себя за это: сейчас не время любоваться.