Повозка до горы Ацерат

Повозка до горы Ацерат

Васанта была в пути уже два месяца и насмотрелась всякого.

Через дюны белого песка тянулась ниточка: самоходную повозку на шести колёсах тащили, вывалив языки три огромных пса. Четвёртая упряжь пустовала. Караванщик то и дело покрикивал на ездовых, повозка шла неровно зигзагом и норовила опрокинуться на гребне песка. За повозкой шли дети.

Васанта покрепче затянула шарф на лице, поправила капюшон. Ветер иногда взбрыкивал и закидывал горсть колючего песка в лицо. Девушка потрогала под просторной накидкой клинок отца.

«Пять».

Накидка надувалась колоколом, лёгкий шарф вился сзади полупрозрачной дымкой. Караванщик заметил её и ослабил поводья. Собаки тут же замедлили шаг и повалились одна за другой на песок. Накидки на их спинах сбились, слезливыми глазами псы поглядывали на небо.

— Эй! Тебя подвезти? — крикнул караванщик.

— У меня нет монет! — отозвалась Васанта, поправляя сумку за спиной. Караванщик тут же вцепился в неё взглядом.

— Это ничего! Нам же по пути, подброшу.

Он явно обрадовался, услышав звонкий голос.

— Мне до горы Ацерат.

— Ооо! — протянул погонщик. — Это не меньше трёх декад ехать! Садись, до города докину.

Васанта медленно подошла, обойдя собак по дуге. Они были ей по плечо, здоровенные лысые псы с плоской мордой. Крайняя псина потянула носом в сторону Васанты, ощерила пасть. Дети за повозкой молча стояли, укутанные в серое тряпьё, словно маленькие мумии.

Васанта взобралась на повозку, пристроилась на крыше рядом с караванщиком.

— Воды? — караванщик вытащил из кожаного мешка огромную зеленоватую виноградину, прозрачную и сверкающую на солнце как алмаз. Издалека Васанте показалось, что караванщик старик. Но вблизи он оказался крепким мужичком средних лет. Из-под тюрбана выбивались выцветшие до белизны вихры, отчего тёмная дублёная кожа казалась почти чёрной.

Васанта с поклоном приняла половину разломленного фрукта. В пустыне не принято отказываться от такого дара.

— Что за дело у тебя на горе Ацерат? — караванщик поднял собак и направил вперёд.

Повозка зашаталась, песок с шелестом расступился из-под колёс.

— Я иду к Великому Мудрецу.

— Да ты паломник, малец!

Васанта глянула на караванщика, ничего не ответила.

— Что ж ты один через пустыню идёшь?

Васанта обернулась, пятеро детей шли на привязи за повозкой.

— Это кто у тебя? — кивнула она назад вместо ответа.

— А, — караванщик махнул рукой, — корм для собак. Никудышный на рынке был выбор в этот раз. Пришлось брать, что есть.

— Что везёшь?

— Да вот, воду везу.

Караванщик достал дудку и затянул дорожную мелодию.

Повозка покачивалась среди монотонных дюн. Васанта задремала.

Очнулась она от того, что кто-то тянул её за сумку. Васанта подскочила и уж было схватилась за клинок, но увидела лишь караванщика перед собой. Он поднял руки вверх, показывая пустые ладони.

— Приехали. Привал. Завтра с утра двинемся, к обеду в городе уже будем.

Солнце скрылось за далёкой цепочкой гор у горизонта, осиротевшее небо заблестело искорками звёзд. Собаки улеглись у невысокой скалистой стены, которая укрывала путников от ночных ветров.

— Подсоби с костерком, — караванщик кивнул на кипу сухого кустарника вдали, а сам направился к кучке детей. Никто из них не присел, все стояли, прижавшись друг к другу, лишь глаза блестели из-под серых повязок. Правило простое: кто раньше упадёт в пути, тот и пойдёт на корм.

— Так… — сказал караванщик, примеряясь. Он снял с пояса тесак и помахивал им, — где-то тут я хромоножку заприметил. Показывайте ноги.

Один из мальчишек, самый старший, лет двенадцати, загородил меньших тонкими руками.

— Эт-то ещё что такое? Бунтовать вздумал? — караванщик выдернул мальчишку за плечо, занёс тесак.

— Постой, дядя, может, отпустишь детей? — спокойно сказала Васанта из-за спины. Она аккуратно сложила сумку на песок и достала клинок.

— А? — караванщик обернулся. Сначала глянул на её лицо, освобождённое от шарфа и капюшона, потом на клинок. Усмехнулся.

— Девка. Тем лучше, — он быстро облизал тонкие губы, словно ящерица.

— А чем предлагаешь собак кормить? Тобой? Ты ножичек-то свой убери — я с тобой воду разделил. Прольёшь мою кровь — не выйдешь из пустыни.

— Это и тебя касается. А вот его — нет.

Васанта выкинула руку вперёд, перебрасывая клинок мальчишке. Лишь бы поймал!

Она прыгнула, выбивая тесак из руки караванщика. Он неловко отступил, покачнулся и рухнул навзничь. Васанта придавила сапогом лодыжку мужичка. Караванщик трепыхался под ногой, как пойманный таракан. Тюрбан слетел с головы, обнажив плешь на макушке.

Мальчишка меч поймал, молодец. Васанта кивнула ему, чтоб подошёл ближе.

— Режь.

Парень с беспокойством посмотрел на неё, потом на караванщика. Перехватил рукоять, руки у него дрожали.

Голос караванщика осип.

— Да что ж ты делаешь! Я тебя подвёз! Воду разделил! Живого человека губишь и из-за чего? Они же — тьфу! Мусор! Навоз!

— Нам нужно покормить собак. Без них мы до города не дойдём, — спокойно сказала Васанта и снова кивнула мальчишке.

Дико взвыв, мальчишка замахнулся клинком и полоснул караванщика поперёк груди.

* * *

Девчушка и трое мальчишек жадно набивали щёки виноградинами с водой, запуская пыльные руки в прохладные корзины повозки. Грай старался не смотреть туда, где Васанта кормила псов. Всё-таки ей пришлось самой разделывать тело, Грая вывернуло на песок желчью после первого же удара. Он сидел в стороне и вполголоса вспоминал тех, кого караванщик успел скормить псам.

— Ты как? — подошла Васанта, хлопнула мальчишку по плечу. — На, не кисни.

Она протянула Граю горсть сухарей и виноградину.

— Что у вас за край такой дикий… — вздохнула она. — Уже восьмую повозку распускаю. В наших краях не принято собак людьми кормить, а вот смотри — сама докатилась до этого.