Повышение уровня с помощью любви

Глава 5. Первое задание

Интерфейс выглядел слишком реальным.

И именно это пугало сильнее всего.

Я медленно опустила руку, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Если это сон… — пробормотала я, — то он чертовски убедительный.

И в этот момент по залу снова разнёсся механический голос — громкий, холодный, пробирающий до костей:

— Игроки, выживите или умрите.

Меня будто ледяной водой окатили. Те же самые слова, что и в сообщении.

— Что за ерунду ты несёшь?! — снова взорвался тот же мужчина рядом со мной. — Быстро верните меня в мой мир! Я вам не подопытная крыса!

И в следующий миг случилось нечто невообразимое.

Пол под его ногами вспыхнул, и из него резко вырвались толстые светящиеся лозы. Они обвились вокруг его ног, туловища, рук, грубо и беспощадно фиксируя на месте.

Он захрипел, дёрнулся, попытался вырваться, но бесполезно.

— Что это?! Отпустите меня! — заорал он, побледнев.

Механический голос прозвучал снова — холоднее прежнего:

— Нарушители будут наказаны. Первое предупреждение.

Люди вокруг закричали от ужаса. И тогда голос продолжил:

— Вы призваны в этот мир, чтобы победить. В Эйдосе есть Башня Испытаний, и лишь те, кто сможет пройти все её этажи, вернутся домой.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как приговор.

Башня Испытаний.

У меня внутри всё похолодело. Я невольно сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Башня… — выдохнула я себе под нос, почти не слыша собственного голоса. — Да вы издеваетесь…

Перед глазами будто появился экран компьютера: тёмная, уходящая в бесконечность Башня, пронзающая небо острым шпилем. В игре она выглядела завораживающе — переливалась холодным светом, мерцала рунами, будто дышала древней, опасной магией. Но теперь, вспоминая её, я чувствовала не восхищение, а ледяной страх.

Каждый этаж был отдельным кошмаром.

Лабиринты, где стены сами меняли форму, запирая тебя внутри. Ловушки, которые срабатывали без предупреждения — огненные круги, провалы в полу, невидимые лезвия в воздухе. Монстры, появлявшиеся из ниоткуда: быстрые, хитрые, безжалостные. И механики, от которых кипел мозг — головоломки, таймеры, условия победы, которые нужно было понять за секунды, иначе ты умирал.

Я вспомнила, как сидела перед монитором в темноте своей комнаты, сгорбившись над клавиатурой. Ладони были липкими от пота, сердце стучало в горле, а глаза неотрывно следили за каждым движением. Я сжимала зубы так сильно, что сводило челюсть, и молилась, чтобы меня не заметили монстры раньше времени.

Я тогда не была героем. Я пряталась.

Держалась позади сильных игроков, цеплялась за их стратегии, следовала за ними, как тень. Когда они шли вперёд — я шла следом. Когда они принимали удар — я ждала за их спинами. Я выживала не благодаря силе, а благодаря осторожности и чужой смелости.

Я прошла всего два этажа.

Два.

И то — чудом: на адреналине, на удаче, на чужой помощи.

А дальше Башня меня сломала — я закрыла игру, дрожа, с гудящей головой и ощущением, что меня пережевали и выплюнули.

И теперь эта же Башня ждала меня не на экране.

Она была реальной.

— Башня испытаний? — нервно рассмеялся кто-то справа. — Это что, квест? Мы что, в грёбаном шоу?!

— Где выход?! — выкрикнула женщина в деловом костюме, её голос дрожал. — Скажите, где выход!

— Кто вы такие?! — заорал мужчина, тот самый, которого уже связали лозами. — Что вам от нас нужно?!

— Верните нас домой! Немедленно! — подхватил другой.

Люди загалдели, перебивая друг друга. Кто-то плакал, кто-то ругался, кто-то в панике пытался тыкать в интерфейс, словно надеясь найти там кнопку «Выход».

Я тоже подняла голову, ожидая ответа.

Тишина.

Голос больше не заговорил. Ни объяснений. Ни утешений. Ни подсказок.

Лишь холодная, давящая пустота.

И вдруг — прямо перед глазами вспыхнуло новое системное окно:

[Победите монстров, чтобы выйти в открытый мир.]

— Монстров?.. — прошептала я, чувствуя, как внутри поднимается липкий страх.

Первый волк вышел из тумана медленно. Он знал, что мы никуда не денемся. Его лапы были неестественно длинными, суставы выгибались неправильно, а когти царапали светящийся пол с мерзким скрежетом. Шерсть отливала грязно-серым, местами слипшаяся, будто пропитанная чем-то липким.

Он поднял голову, и на меня уставились глаза, светящиеся тусклым, больным жёлтым светом. В них не было ни животного страха, ни сомнения — только голод. Из приоткрытой пасти капала густая, тягучая слюна, падая на пол и тут же растворяясь в светящихся линиях.

У меня перехватило дыхание.Этот волк явно отличался от того, что мы видели раньше, и был куда сильнее.

А потом из тумана шагнул второй. Третий. Четвёртый.

И дальше — десятки.

Они выходили без спешки, окружая нас полукругом, словно опытные охотники, загнавшие добычу в ловушку.

— Бегите! — сорвался чей-то истеричный крик.

И толпа взорвалась.

Люди метались в панике, сталкивались друг с другом, кто-то спотыкался и падал, кого-то тут же топтали в суматохе. Воздух наполнился воплями, рыданиями, обрывками молитв и проклятий.

— Меню! Где чёртово меню?! — кричала женщина рядом со мной, бешено махая руками перед лицом.

— Навык! Активируйся, ну давай же! — орал парень в спортивной куртке, размахивая кулаками в пустоту.

Другой, совсем молодой, вытянул руку вперёд, трясясь всем телом:

— Огонь! Ну же! Огонь! Давай, давай, давай!

Ничего. Ни искры, ни вспышки, ни даже жалкого дымка.

Его лицо исказилось от отчаяния.

— Почему… почему не работает?! — почти плача, выкрикнул он.

Волки сделали ещё шаг. Ближе.

Я видела это в глазах людей — тот самый миг, когда паника превращалась в холодный, удушающий ужас. Когда до них доходило: никакие «классы» и «параметры» их не спасут, если они просто мечутся, как загнанные крысы.