Пожелайте сладких снов

1 – Пробуждение.

Раннее утро. Тихое потрескивание костра, одинокое пение птицы вдали. Свет от пламени мягко ложился на ещё спящую округу тёплым одеялом — таким же, как и рыжие листья под ногами.
Пахло жареным мясом. Воронья тушка, крутясь над огнём, аппетитно покрывалась корочкой. Маленькие тлеющие огоньки взмывали вокруг неё, подобно звёздам, что постепенно пропадали со светающего неба. Но рука, обжаривающая птицу, остановилась. Это была девушка на вид лет тридцати, одетая в кожаную куртку, джинсы и высокие сапоги. На голове — обыкновенная вязаная шапка, а на лице — многослойная маска. Заплетённые в хвост и небрежно обрезанные тёмно-русые волосы. Зелёные глаза с большими синяками выглядывали из-под завитой чёлки. Она обернулась на высокий, покрытый плющом забор небольшого дачного дворика, из-за которого доносились тихие шорохи.
Саша медленно встала со скамьи, взяв в руки стоявший рядом топор, и скрылась в живой изгороди. Стебель плюща нечто потянуло, и в свете костра появился силуэт. Существо мгновенно вскарабкалось выше и спрыгнуло внутрь, безумным взглядом озирая пустой привал. Взмах — и топор, свистнув в воздухе, вонзился в спину заражённого; прозвучал хриплый вскрик. Второй удар — в шею. Голова твари опрокинулась, и тело по инерции упало вслед за ней.
Саша выдохнула, взволнованно прокручивая кольцо на правой ладони. Отряхнула лезвие от чёрной крови заражённого и ногой стала отодвигать труп подальше от привала. Невооружённым глазом можно было заметить, что вся его кожа покрыта маслянистым тёмным налётом. Ногти удлинились, став подобными клинкам, и в темноте белели клыки. Возможно, раньше это был молодой человек, а может, женщина. Возможно, он или она боролись за жизнь до последнего. Возможно...
Вдруг поток мыслей прервал запах гари. Девушка тут же подбежала, сняла с костра уже покрывшуюся угольками тушку вороны и, глянув на неё, как на самого мерзкого предателя, положила остывать.

Вдоль дороги стояли заросшие дачные дома. Каждая комната в них была пуста и разграблена случайными выжившими, коих осталось в этих окрестностях совсем мало. Одни ушли в лес, надеясь найти покой там, другие — в город, опасное и парадоксально богатое место, по словам бывавших там людей. К нему девушка и направлялась. Высокие силуэты многоэтажных домов величественно пропадали в клубах липкого тумана. Стаи журавлей взмывали в воздух, пролетали под серыми облаками и скрывались за горизонтом. Вся земля была укрыта тусклым саваном листьев, чей почти бесшумный шелест звучал под ногами. Отдалённые участки цивилизации казались лишь безмолвными предшественниками того ужаса, что обитает в центрах. Тихие, спокойные, почти безопасные, но пустые.

До пункта назначения девушка шла довольно долго, и чем ближе был город, тем мрачнее становился пейзаж. Утренний туман преобразился в тёмно-серую гущу; все опавшие листья скопились по углам, дрожали и метались, будто до смерти напуганные. Стоял отвратительный, обжигающий слизистую запах. И без того леденящую душу картину украшали трупы — горы тел длиннорослых чёрных созданий, совсем не похожих на тех, что обитали у дач. Они казались выходцами прямиком из кошмаров. От их вида у девушки выступал холодный пот и пересыхало в горле. Но она упорно сдерживала желание вернуться в пригород. Остаться в нём — значит медленно и мучительно умереть от голода, а затем и от холода. Зима не за горами.

Улица, которую все нежно называли Цветочной из-за бутиков и рынков, посвященных только цветам, так же славилась огромными торговыми центрами. Они резко контрастировали с невысокими хрущёвками и старыми гаражами рядом. Конечно, Саша не надеялась хорошенько поживиться. Тут даже заброшенные ещё до эпидемии квартиры были вынесены до гола, что уж говорить о чём-то столь крупном и очевидном. Двигалась она в этом направлении скорее как к перевалочному пункту: местности, по которой можно судить, есть ли у Саши какие-либо шансы на выживание или нет. И, если окраина города выглядит так, то каким может быть центр? Небольшой проспект с фонтаном, окружённый спальными районами, больницами и прочими благами человечества. Этого она себе представить не могла.

Девушка постоянно вертела головой, изучая всё, до чего доставал взгляд. И делала она это больше от скуки, чем от интереса. Как неожиданно... Чей-то хохот. Он прозвенел в ушах, подобно церковным колоколам, и его источник таился где-то в сгущающемся тумане. Саша на секунду остановилась, прислушавшись. По левую сторону улицы эхом раздавались голоса. Это был первый раз за две с половиной недели, когда она встречала людей. Не заражённых. Ещё и таких смелых, чтобы разговаривать громче шёпота. Медленными и осторожными шагами она побрела в сторону источника звука. Её взгляд бегал из стороны в сторону, пока наконец не засёк их — трёх человек, стоящих на крыше двухэтажного дома. Все они были коренастыми мужчинами в мотоциклетных шлемах и с топорами, арбалетами и гарпунами на поясах. У одного из них и вовсе был бронежилет. Суровый вид этих людей озадачил девушку. Не было ясно, что делать с такой находкой. Все трое методично взяли в руки оружие, а после двинулись вперёд, пропадая из поля зрения. Саша перебирала в голове варианты действий, и одна из идей зацепила её. Эти мужчины выглядели как те, кто уже давно освоился и наверняка имеет своё обжитое местечко... Базу, которую во время их отсутствия можно было бы ограбить. Этот вариант звучал куда лучше скитаний по гарантированно пустым местам, хоть и был рискованнее. Решение было принято незамедлительно. Стараясь не издавать ни шороха, она последовала за незнакомцами.
Время от времени из их диалога слышались фразы:
— Кстати, видел, как фантомный округ разросся? — голос спрашивающего мужчины был басистым и крайне громким.
— А-а... Не видел. Он же на территории «Парадокса», — у этого человека тембр был куда выше и моложе.
— А вот нет! Он уже у центра! — восклицал первый.
— Господи, так и до нас скоро дойдёт...
— Я о чём!
Третий же молчал и шёл позади них, закуривая. Большая часть разговора и терминов Саше не была ясна. Даже приблизительное их значение предположить было трудно.
Солнце окончательно скрылось за облаками, и улица потускнела. Где-то с севера тянулось большое смоляное пятно, под которым стеной шёл ливень. Ветер бил в уши и поднимал в воздух различный мусор. По дороге забегали листья. Саша старалась не отставать от ускоривших свой шаг мужчин.
Они, достигнув края крыш, остановились, начав осматриваться. Преследовательница быстро среагировала, скрывшись за случайно попавшимся углом. Переулок оказался тупиковым. В самом его конце стена частично обвалилась. Дыра была окружена хлипкими баррикадами. Нахмурившись, она всмотрелась в пустоту обвала, и вдруг... Хруст. Он повторился вновь. Ещё и ещё раз. Девушка попятилась, оглядываясь. Выйти из-за угла — значит быть замеченной той группой. Остаться здесь — вступить в схватку с нечто, что с каждой секундой всё ближе. Намерений первых она наверняка не знала, а вот второго — прекрасно. Времени на выбор не осталось.
Секунда, и из тьмы вырвалось существо, издав пронзительный рёв. Оно с рывком кинулось на неё. Саша замахнулась топором, но промахнулась, попав в плечо заражённого. Тварь коротко взвыла. Чёрные когтистые лапы проскользнули, выбивая лезвие из плоти. Оно мигом бросилось на девушку, сбив с ног. Её охватил жар. Воздух давил на горло. Пасть нападавшего раскрылась, обнажая ряды лезвиеподобных резцов. Саша брыкалась изо всех сил, пытаясь сбросить с себя тушу. Отброшенный топор маячил совсем рядом с рукой, но она никак не могла до него дотянуться. Дыхание сбилось, зрачки дрожали. Во рту пересохло, и внезапно в голову существа прилетело что-то похожее на стрелу. Оно, всхлипывая, рухнуло мёртвым пластом рядом. Девушка резко оглянулась на крыши. Три коренастых мужчины стояли у самого края, глядя на неё. Стрелял тот, кто в разговоре обладал басистым голосом. Все они разом направились к пожарной лестнице. Пострадавшая, путаясь в движениях, встала, подобрала топор и отряхнулась. На лестничной клетке послышался торопливый бег, и вот группа вышла из-за дома. Бежать было некуда и бесполезно. Ей оставалось лишь принять происходящее и любой его исход.
— Ты нас преследовала? — с шуткой спросил мужчина, который стрелял. — Младший, проверь её кровь. Август, доставай проволоку.
После этого его подчинённые засуетились, рыская по карманам.
— Тебя паралич успел ранить? — продолжал он.
Саша покачала головой, сверля их всех взглядом.
Младший наконец нашёл лезвие и подошёл к девушке. Она отпрянула от него, крепче взяв в руки топор.
— Положи оружие по-хорошему, — мужчина помолчал и добавил: — мы не собираемся тебя убивать.
Девушка всё же сдалась, демонстративно положив топор на землю. Август увлечённо рассматривал его. Младший вновь приблизился, взяв её за левую руку. Сделал надрез на безымянном пальце. Из него появилась маленькая красная точка. Все трое одобрительно кивнули, после чего на палец был наложен кусочек ткани. Саша подняла на них глаза, изучая снаряжение. Её внимание привлекла алая лента на предплечье, содержащая изображение черепа с рогами и надпись «Дэвилмайнд». Название почему-то показалось ей знакомым.
— Ну и что с тобой делать, находка? — глава сделал озадаченный вид и бросил взгляд на небо. — Вы, неместные, всегда не вовремя.
— Кто ты по специальности? — вдруг заговорил Август. Его голос был охрипшим и сиплым.
— Медсестра на выезде. Стаж два года, — сухо ответила она.
Август был чем-то схож с ней: имел такой же потрёпанный этим миром вид.
— И даже не приукрашиваешь?
Саша покачала головой. Это сомнение её задело.
— Вербуем, — в одобрительном тоне заключил глава.