Пожиратели душ

Глава 2. Болота Зеленой Теневой Пасти

Болота медленно, но верно оставались позади. Земля все еще влажная, но уже более твердая и устойчивая, радовала и позволила ускорить шаг. И хоть вонь, туман и зеленые огоньки все еще сопровождали путников — все чаще встречались кусты с ягодами и островки, покрытые травой.

Гордо шагая впереди и размахивая хвостом будто кошка, уже не первый час Некрис выговаривала Натаниэлю, прижимающему к груди новый зажженный факел, насколько он бестолковое существо, достойное упоминания во всех бестиариях, как экземпляр неподражаемой бестолковости. Согласно ее словам, он оплошал по крупному и был виновен во всем, начиная с того дня, когда появился на свет: он отстал, совсем не пытался ее найти; не кричал ее имени; шумел на болотах Зеленой Теневой Пасти, — этот промах противоречил предыдущему; и самое ужасное — заговорил с местными существами — что заставляло ифрита серьезно усомниться в наличии у ее подопечного ума. И хотя почти все обвинения Натаниэль мог парировать и внутренне жаждал объясниться, разговор о болотах и местных существах увлек его настолько, что он не хотел сворачивать с него назад и рисковать разозлить ифрита своими оправданиями.

— А кто был этот старик? — понурым голосом начал Натаниэль, что есть сил скрывая жгучий интерес.

— Пепел и сажа, тебя заманил старик?! — Она всплеснула руками и закатила глаза. — Ты выдаешь насколько необразован одним этим вопросом! Это был не человек — это феррил. Болотные фокусники, так мы их называем.

— Но выглядел-то он как худой, безобидный старичок-рыбак. — Натаниэль поджал пальцы на ноге без ботинка — стопа ужасно замерзла.

— Поэтому мы и зовем их фокусниками. Все, что ты видел — иллюзия, чтобы заманить тебя и съесть. Обычно они предпочитают являться людям в образе русалок. Но ты почему-то повелся на высохшего, как стрекоза в паутине, старика. — Некрис обернулась и с подозрением присмотрелась к лорду.

— Не смотри на меня так! Если бы это было последнее, что мне суждено увидеть перед смертью, я бы предпочел русалку, а не болезненного, плешивого старикашку!

— Это не так работает. Феррил чувствует, какой образ сработает именно на тебя, — она все еще стояла и пристально смотрела на юношу.

— Значит у меня в тот момент было попросту не «русалочье» настроение, — Натаниэль почесал за ухом. — Да и правда. Меньше всего я бы рискнул соваться к… пусть и привлекательной, но мокрой девице, наполовину торчащей из вонючей трясины. А тут — безобидный старик. Во всех историях они обычно отличные проводники для героя.

Некрис хлопнула себя по лбу.

— Здесь нет ни одного героя. — бросила она, отворачиваясь.

— Так значит феррилы выглядят как гигантские длиннорукие, длинноногие жабы, в которую обратился мой старик?

— Нет. — неожиданно спокойно ответила Некрис. — никто не знает, как выглядит болотный фокусник. Возможно, он лишь зеленый мерцающий огонек, всегда неотъемлемо присутствующий там, где феррил творит иллюзию. А может, он сидит под водой и зеленый световой шар — это часть его тела, как ус или что-то в этом роде. Это одна из тех тайн, до которой уже давно никому нет дела. Куда интересней, что феррил преобразился. Впервые о таком слышу. — ифрит вновь остановилась и уставилась на лорда. В этот раз в ее взгляде мелькнул проблеск любопытства.

— Я так понимаю, он принял облик, для моего пожирания. Разве не так?

— Главное правило на болотах Зеленой Теневой Пасти — не трогать зеленые огоньки. И не расставаться с огнем. Иначе тебя ждет гибель. Фериллы используют иллюзию, чтобы заманить. Кстати, что ты увидел?

— Там был сильный туман, я едва разглядел что-то кроме странного удлиненного тела и выпученных желтых глаз. — Натаниэль придвинулся к Некрис и прошептал. — Узнаешь, какое существо похоже на мое описание?

— Вполне. На половину существ Эльвантира. — она резко выдохнула, окатив юношу сгустком аромата гари и серы. Развернулась и пошла дальше.

— А может он принял облик, чтобы отпугнуть тебя?

— Нет. Я видела другое существо. — она сдавленно прошептала возражение, которое Натаниэль услышал только благодаря своему хорошему слуху. Внутреннее чутье, подсказывало, что развивать тему не стоит.

— А почему мы сожгли уже вторую мою сорочку, когда ты умеешь создавать эти виртуозные огненные шары? — попытался польстить юноша.

Некрис едва слышно зашипела.

— Это не виртуозные шары! Это инфернальный след, который я стараюсь не оставлять без крайней необходимости. И если бы ты меня слушался, то этой необходимости не возникло бы! Как вообще тебе взбрело в голову шуметь на болотах! Разве я недостаточно понятно объяснила…

Инфернал зашлась по второму кругу. Натаниэль вновь отметил, что для причитаний на тему его громкого поведения на этих болотах, ей следовало бы говорить потише. Но в остальном, юноша был доволен текущим положением дел. Он сдержал приступ, — очевидно, медальон великого Юлиана Вейтерина работал. И что еще немаловажно: они почти пересекли болота, а значит скоро предстояло встретиться с местным лекарем, в мастерство которого верила Некрис. Из поводов для грусти по-прежнему был промокший и позеленевший носок, а также отсутствие ботинка. Но на фоне остального это представлялось мелочью.

Когда инфернал обратила внимание Натаниэля на яркий оранжевый свет от костра впереди, юноша и вовсе воспрял духом. Некрис проявила свойственную ей осторожность и приказала сыну губернатора затаиться в кустах, пока она сходит на проверку. Сидеть в колючих влажных кустах пришлось недолго, поэтому Натаниэль был склонен испытывать признательность проводнику, нежели недовольство.

— Там компания людей, по всей видимости, они прошли болота и разбили лагерь до утра. Разумно, я сама планировала так поступить. — хмыкнула Некрис. — Иди к ним, скажи по глупости принял ферилла за доброго старика и по счастью лишился только сапога. В общем, расскажи все как было, но не упоминай меня.

— А если они спросят, куда я иду? — прошептал Натаниэль.