Позор рода, или Поместье в гиблых землях

Глава 5

За разговором со стариком нам удалось добраться до нужного дома уже достаточно осведомлёнными о местной жизни. Так что старосту, который принял нас без всяких проблем, уже не ждал шквал вопросов.

– А я уж было подумал, – задумчиво произнёс мужчина средних лет с наголо выбритой головой и привычно бледной кожей, – что это шутка. Но нам и правда прислали нового лорда. Чудеса.

Слова старосты не звучали как издёвка, потому я даже не подумала оскорбиться. Тем более в его тоне скорее уж сквозило сочувствие, а ещё… толика обиды да зависти. Видимо к ним редко заглядывали люди, вольные входить и выходить из Хоулвилла, вот и прорывается в них ревность к нашей свободе. Удивительно уже то, что нас до сих пор не столкнули в топь только за наше право без ограничений жить под чистым небом – часто ненависть ослепляет, порождая в человеке невиданную жестокость, однако эти люди смогли сохранить свою человечность.

Правда, так же как и старик, все вокруг смотрели на нас с Бетси такими обречёнными взглядами, что в груди становилось тесно от жалости. Если это действительно наказание, оно слишком суровое. Каждый имеет право на искупление, и жестоко не оставлять людям хоть крохотный шанс на исправление. Может… он всё же есть и его просто надо найти?

Глядя на то, как староста иногда заходится в очень нехорошем кашле, мне всё сильнее хотелось не заявлять свои права, тем самым требуя положенного отношения, а попытаться хоть чем-нибудь помочь местным жителям. К чему мне расшаркивания, когда невооруженным глазом видно, что все здесь едва сводят концы с концами? И пусть я сейчас сама близка к бедности, но обещанная выплата годового содержания, которую в ближайшее время должен будет передать сборщик налогов, позволила без споров отдать последнее серебро. Тем более не просто так.

Оправдывая предупреждение, староста попросил оплату за аренду лодки, багра и человека, который доставит нас поместью Хаул. Конечно, можно было для порядка возмутиться или хотя бы мягко напомнить: теперь это мои земли, но интуиция подсказывала, что нельзя на такой ноте начинать отношения с местными. Слишком уж они измучены своим бременем.

К тому же дела в деревне обстояли действительно очень плохо, и всего одна серебряная пуговица станет для них настоящим лучиком света в этом тёмном царстве. Кто я такая, чтобы отказывать им в надежде? Тем более достойная плата за работу – куда лучше обычного пожертвования. Так люди станут стремиться к честному труду, а не будут сидеть, и ждать новых подачек, или вообще промышлять воровством. Да и мне нужен каждый, кто живёт в этих землях.

Так легко отказываться от своих целей я не собираюсь.

Может метод их достижения теперь придётся подкорректировать, а то и вовсе изменить, но в любом случае всякий здесь для меня на счету. Без них мои, с таким трудом полученные земли, ничем не будут отличаться от Мрачных Пустошей. На одних призванных существах далеко не уедешь, ведь я всё же не некромант – мои создания будут попроще и потому требуют гораздо большего контроля от разумных существ, чем та же нежить. Осталось только найти способ сохранить численность этого самого разумного населения…

Хоть в моей голове клубились не самые радужные мысли, внешне я старательно сохраняла спокойствие. Если сейчас мне удастся стать чем-то вроде якоря и удержать остальных от участи быть унесенными штормом, тогда у нас ещё появится шанс спасти положение. Правда, тяжело будет одновременно стараться вселять во всех надежду и самой продумывать план по спасению, но помощи ведь ждать неоткуда. Хм, или же… всё же стоит кое-что попробовать?

Короткое озарение оказалось настолько привлекательным, что вспыхнувшая идея стала почти навязчивой сразу после ужина со старостой – мужчина хоть и не выглядел так, будто наедается каждый день до отвала, но всё равно пригласил нас с Бетси к своему столу. Он, к слову, жил один. На вопросы о семье, староста только помрачнел и напомнил, что разговаривать за едой вредно для здоровья, после чего показал нам пример. Поняв всё без лишних слов и не став лезть человеку в душу, мы с горничной согласились с ним, добавили к предложенной похлебке наши припасы из корзинки и приступили к ужину погружённые каждый в свои размышления.

Времени трапезы хватило, чтобы взвесить всё увиденное, проанализировать ситуацию и понять – без помощи тут действительно не обойтись. Точнее без должных знаний. Брошенный украдкой взгляд на старосту уловил его новый приступ кашля, из-за которого мужчине пришлось встать и выйти на улицу. В натопленной болотными травами лачуге сразу стало как-то тоскливо – даже Бетси поняла, что староста серьёзно болен.

Стоит ли попробовать его исцелить? Или же без должных знаний я сделаю только хуже? Это ведь не царапина, не внешняя рана и не простая дисфункция мышц, для которых достаточно направить сырую силу и воздействовать на выбранную область. Более сложные недуги требуют магических формул, эликсиров, а в некоторых случаях даже многоступенчатых заклинаний. К тому же моих нынешних знаний по анатомии явно будет маловато, чтобы правильно диагностировать болезнь. Поэтому, как бы мне не хотелось помочь, опасно сейчас вмешиваться.

Продолжая прокручивать это в голове, я поблагодарила старосту и, сославшись на усталость, ушла в крохотную и единственную комнату, благородно отданную в моё временное распоряжение. Бетси пообещали приютить в соседнем доме, так как здесь больше не было лишнего спального места. Так что девушка, пожелала мне доброй ночи и отправилась отдыхать прежде, чем я скрылась за скрипучей дверью в компании фонаря и сумки. Зачем мне нужна была последняя? Чтобы попытаться сделать одну глупость.

Бесконечно убеждая себя, что затея крайне глупая, я села на узкую кровать, на удивление не так сильно отдающую влагой, как всё вокруг, положила себе на колени клочок пергамента и грифель, а затем замерла на некоторое время, пытаясь сформулировать текст письма. Или уж скорее оттягивая момент истины.