Практика для боевых магов

Глава 15. Эпилог. Прощай Номберстон!

Что ж, Эльмир, твоя блудная дочь вернулась!

В дилижансе я планировала, попав в родной город, пройтись по набережной, заглянуть в свою альма-матер, возможно, оповестить батюшку о том, что больше причин для обид у него быть не может. Впрочем, после более длительных размышлений я постановила, что ставить матушку и батюшку в известность о своём приезде вовсе не обязательно.

Принимая во внимание ту ситуацию с поиском работы, что я уже пережила по их вине, я предположила, что и с жильём возникнут те же проблемы, стоит родителям узнать о моём возвращении. А я вот о чём, о чём, а о том, что больше не живу с матушкой и батюшкой, никогда не жалела!

В общем, я планировала прогуляться по Эльмиру, привести мысли в порядок, утихомирить эмоции, а уже после этого отправиться к Рэйнеру...

Однако, лихорадочное возбуждение, охватившее меня ещё в Номберстоне, никуда не делось, а потому, только сойдя с дилижанса, я молниеносно поймала первый попавшийся кэб, чтобы поехать по единственному известному мне адресу жениха. В его родовой особняк.

Впрочем, вру... Я также знала и о том, где проживает бабуля Рэйнера, но я ещё не настолько уверилась в собственных чувствах, чтобы соваться прямо в пасть к давно не кормленному аллигатору!

Вот если бы бабуля Рэйнера до меня отведала порцию из пары-тройки прочих невест, я бы не столь сильно переживала, но некормленные аллигаторы, по логике вещей, должны быть куда более агрессивными. К таким я поостерегусь соваться.

Всю дорогу до родового особняка Мелленбергов я судорожно строила в голове возможные диалоги, придумывала объяснения, обоснования, вопросы... Но, когда дворецкий услужливо впустил меня в холл, меня хватило разве что на короткое:

- Лорд Мелленберг младший дома?

Мой план был прост. Если он здесь, всё очень просто. Если нет, то, кажется, мой жених упоминал о некой квартире...

Тем временем чопорный дворецкий, вне всяких сомнений меня узнавший и только поэтому и пропустивший, сообщил:

- Нет...

Больше ему сказать ничего не удалось, потому как граф, радушно улыбаясь и спускаясь по лестнице, возвестил:

- Милая Гретель! Вы не представляете, насколько я рад вас видеть!

Если честно, в это не верилось. Вот совсем не верилось.

Холодный, пронзительный и необычайно ясный взгляд столь знакомых чёрных глаз только подтвердил мои опасения. Со мной, кажется, хотят поговорить наедине? Судорожно вздохнув, вылепила на лице столь же милую улыбку и слегка кивнула лорду. Тот отвёл меня в малую гостиную, где, чисто из вежливости предложив фрукты, от которых я, впрочем, отказалась, моментально перешёл к делу.

- Гретель, я надеюсь, я могу вас так называть?

Вопросительно-формальный взгляд. Мой кивок.

- Так вот, Гретель, когда я узнал, что вы планируете и далее проживать в Номберстоне, я тут же захотел с вами поговорить...

И я уже поняла, о чём, а потому поспешно сообщила:

- Я переезжаю в Эльмир.

Из глаз графа исчезло то напряжение, что меня так смущало, и он куда более охотно согласился со мной:

- Это решает проблему.

Я вежливо улыбнулась и, пока аристократ не вспомнил о прочих темах, задала свой вопрос:

- А вы не знаете, где в данный момент проживает Рэйнер?

На меня посмотрели со смесью изумления и удивления.

- А вы не знаете? - осторожно полюбопытствовал граф.

- Не запомнила, - доверительно проговорила, не моргнув и глазом.

Мне совершенно точно не поверили до конца, тем не менее уходила я из особняка, прижимая к груди заветный клочок бумаги с адресом. Мари, выглянувшая было, когда я уже стояла у дверей, только узнав, куда я направляюсь, вложила мне в ладонь копию ключа от квартиры своего пасынка.

Для меня стало некоторым шоком наличие этого ключа у Мариэль, но её намерения, как никогда, сильно совпадали с моими, поэтому я взяла его, не сомневаясь.

Квартиру Рэйнера я нашла уже ближе к закату. Впрочем, квартирой это было сложно назвать, поскольку мой жених всецело и безраздельно владел всем верхним этажом жилого дома. Ключ на удивление оказался тем самым, который требовался.

А вот квартира была тёмной, холодной и пустой... Рэйнера в ней не оказалось, как я его ни звала. Хотя в моих призывах наличествовали и вовсе весьма неординарные варианты, но никто так и не отозвался.

Сочтя, что без позволения хозяина рыскать по его квартире не стоит, я уселась в удобное кресло гостевой комнаты, решившись только тут зажечь свет. Кажется, за день я вымоталась куда сильнее, чем могла ожидать, а потому уже спустя несколько минут я мирно заснула, уютно свернувшись клубочком в широком кресле и использовав свою холщовую сумку в качестве подушки.

Я не проснулась, даже когда надо мной раздалось весьма характерное мрачновато-угрожающее:

- Вот это сюрприз... И кто на этот раз?

Впрочем, буквально спустя несколько секунд тот же голос обескураженно и весьма недоверчиво осведомился:

- Гретель?

Вот тут не проснуться уже было нельзя. И я несколько удивлённо открыла глаза, села, потерянно обведя взглядом незнакомое помещение. Впрочем, стоило мне увидеть Рэйнера, с ироничной усмешкой и странной нежностью за мной наблюдающего, как всё встало на свои места.

Некоторое время мы смотрели неотрывно друг на друга... Лично я просто в очередной раз тонула в чёрных омутах, отчего замер Рэйнер, понятия не имею. И я уже хотела сообщить о своём решении, признаться в чувствах, поставить ребром насущный вопрос... Но у меня вырвалось совершенно для нас двоих неожиданное:

- А как ты узнал, кто я такая и где живу? И почему просто тогда же не подошёл?

Впрочем, последнее вопросом не являлось, поскольку, исходя из хронологии событий, виконт встретил меня за несколько дней до того, как я отправилась на свою выпускную практику. А после я весьма поспешно покинула Эльмир, а затем подойти познакомиться уже не представлялось возможным за дальностью расстояния.

Рэйнер, пока я припоминала события полугодичной давности, нахмурился и нехотя рассказал:

- После того памятного занятия я два дня не мог избавиться от навязчивого видения по ночам твоих янтарных глаз... Сопротивлялся, убеждал себя, что всё это дурное влияние предэкзаменационной недели. Окончательное понимание пришло где-то через месяц, а до этого я впервые в своей жизни нарушил правила академии, украв твоё личное дело из архивов лекарского корпуса...

Я со всё возрастающим изумлением ошарашенно подвела итог:

- Неожиданно...

- Сам был в некотором шоке, - хмуро сообщил Рэйнер, - в общем, к тому моменту, когда меня порядком достала эта исключительно странная реакция на однажды виденную студентку, тебя уже не было в академии. А вскоре и в Эльмире.

Это я помнила, но неясным было и другое.

- То есть и помолвка...? И поездки к родителям...?

Я не смогла договорить, но Рэйнер меня прекрасно понял и подтвердил мои догадки:

- Да, большую часть происходящего я планировал заранее.

- И мою испорченную репутацию, в результате которой...?

- Да, - коротко ответил мужчина.

И что-то внутри разорвалось...

Я же... Я явственно ощущала, что последние несколько недель жила по весьма хитроумному плану, который в конце концов привёл меня к ожидаемому этим манипулятором результату.

- Но почему ты мне не сказал...? Почему...? - я никак не могла сформулировать мысль.

- Сначала сам не осознавал, а затем... Гретель, да ты от любых мужчин стараниями твоей матушки шарахалась, как от чумных! А эта твоя увлечённость исследованиями? - Рэйнер внезапно грустно усмехнулся и нехотя добавил, - хотя я и сам такой.

И ведь он был прав... Абсолютно прав. Я от Томми-то отдалилась, стоило только тому начать испытывать ко мне что-то посильнее дружеского расположения, а от уж Рэйнера тем более. Сейчас его действия казались чуть ли не единственно верными.

Пока я судорожно раздумывала над тем, что ещё можно спросить, Рэйнер окончательно закрылся, снова став далёким, холодным, высокомерным. И до ужаса схожим с лордом Мелленбергом старшим, перед которым я откровенно робела.

- Всё выяснила? - спросил он властно, - в любом случае сейчас уже бессмысленно об этом говорить, так как, судя по всему, мой план так и не увенчался успехом, - в последних словах слышалась горечь.

А я... Я, отвернувшись от Рэйнера, хмуро возразила:

- Как раз-таки увенчался!

Меня молниеносно развернули за плечи!

- Что?! - прохрипел Рэйнер.

- Я, кажется, очень даже не против оставаться в статусе твоей невесты и дальше, но в этот раз уже по-настоящему, - столь же хмуро сообщила мужчине.

Непередаваемая гамма эмоций на лице Рэйнера! И он с чувством заявил:

- Нет!

- Что нет? - опешила я.

- Завтра же в храм! Пока не передумала, - мрачно пообещал Рэйнер.

- Но я пока не готова замуж...! - попыталась было возразить, но все мои возмущения потонули во внезапном поцелуе. Лорд Мелленберг, нехотя оторвавшись от моих губ, совершенно нахально усмехнулся:

- Поздно!