Правила горения проблемной студентки

12 глава.

Дорога обратно в столицу была наполнена не светлыми воспоминаниями о спокойном времени дома, а тяжёлыми размышлениями. Эля смотрела на проплывающие за окном леса, и в каждой тени ей мерещилась угроза. Сдерживающий браслет на её запястье казался уже не защитой, а клеймом, отмечающим её как мишень.

Академия встретила её всё теми же неприступными стенами, но теперь они вызывали не трепет, а настороженность. Хотя тут скорее вина не стен, а их жильцов. В главном зале царила обычная предсеместровая суета, но Эля, едва переступив порог, ощутила нечто новое — почти осязаемую вибрацию в воздухе, сгусток скрытого напряжения.

Лиана и Родрик нашли её почти сразу. Лиана, сияя, бросилась обнимать её.
— Эля! Мы так скучали! Всё было не то без тебя!

Родрик стоял рядом с своей обычной ухмылкой, но в его глазах читалось искреннее облегчение. Ребята не уезжали на время каникул. Эля подозревала, что Родрик отказался от идеи повидаться с родными только для того, чтобы побыть рядом с Лианой.
— Согласен. Тренировки стали скучными. Не с кем достойно помериться силами.

Эля заставила себя улыбнуться, отвечая на их тёплый приём.
— Неужели, Фельцем, ты скучал по моему «сигнальному костру»? Мир определённо перевернулся.

Их смех прозвучал почти естественно, но Эля не смогла сразу расслабиться. Её взгляд скользнул по залу и замер. У дальней колонны, в окружении нескольких своих соотечественников, стоял принц Дарк. Он спокойно беседовал с Лерой, его телохранительницей, но его присутствие здесь, в сердце Академии магов-людей, резало глаз словно нож.

Что он здесь делает? — пронеслось в голове у Эли. — Принц враждебной расы, пусть и не открыто, но всё же... И он разгуливает здесь как у себя дома? После того инцидента?

Их взгляды встретились на секунду — ровно настолько, чтобы она почувствовала знакомый глухой толчок в груди, а он — уловил её недоумение. Он был здесь. Игра не просто продолжалась — она вышла на новый уровень.

Внезапно гул в зале стих. На возвышении появились Мастер Элвин, Мастер Горм и несколько других высокопоставленных преподавателей. Рядом с ними стояли король Альдер и... к удивлению всех, император Игнисар Игнар. Их совместное появление повергло зал в гробовую тишину. Вопросов было все больше.

— Студенты, — начал Мастер Элвин, его голос, усиленный магией, звучал непривычно сурово. — Сегодня мы объявляем о начале исторического события. По решению его Величества Короля Альдера и его Императорского Величества Игнара, между нашей Академией и Академией Вольных Искусств Игнисара учреждается программа академического обмена.

По залу прокатился шквал изумлённых возгласов и шёпота. Эля почувствовала, как рука Лианы сжимает её ладонь.

— Программа рассчитана на два года, — продолжил Элвин, заглушая гул. — По её итогам десять лучших студентов с каждой стороны получат право завершить образование в стенах академии-партнёра.

— Десять... мысленно повторила Эля. — Мест так мало.

— Отбор, — в речь вступил Мастер Горм, и его хриплый голос заставил многих встрепенуться, — будет проходить в течение всего второго семестра. Он будет состоять из нескольких этапов: теоретические испытания, демонстрация контроля над стихиями, командные тактические учения и специальные испытания на адаптивность и силу воли. К участию допускаются все студенты, начиная с первого курса.

Эля встретилась взглядом с Родриком. Это был и шанс, и огромный риск.

— Заявления подаются в канцелярии до конца недели, — заключил Элвин. — Обдумайте своё решение взвешенно. Это не просто учёба. Это возможность изменить будущее наших народов.

Он отступил на шаг, уступая место королю. Арс Альдер Резеберг сделал шаг вперёд. Его взгляд, обычно тёплый и отеческий, сейчас был твёрдым и проницательным.

— Мастер Элвин прав, — голос короля, привыкший повелевать, легко заполнил зал. — Но он слишком скромен. Вы — не просто студенты. Вы — лучшие из лучших. И этот отбор… — он медленно обвёл взглядом зал, — …покажет, кто из вас обладает не только силой, но и умением видеть дальше собственного носа. Ссоры и распри между собой оставьте за этими стенами. Впереди — нечто большее. Помогайте друг другу. Ибо в чужом мире именно товарищ окажется вашей главной опорой.

Его слова повисли в воздухе, наполненные неожиданной суровостью. Затем король кивнул императору.

Игнар Вольфхарт шагнул вперёд. Его осанка, его самодостаточная мощь заставили воздух замереть.

— В Академии Вольных Искусств нет места слабым, — его голос, низкий и уверенный, резал слух после бархатного тембра короля. — Наш отбор будет честным. И беспощадным. Мы ищем не гостей. Мы ищем равных. Сильных духом, гибких умом, готовых смотреть в лицо не только известному, но и непознанному. — Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по нескольким студентам, на мгновение задержавшись на Эле. — Не ждите лёгкой учёбы. Ждите испытаний, которые покажут, из чего вы сделаны. Десять мест для десяти достойных.

Он отступил назад, закончив выступление так же резко, как и начал. Контраст между двумя правителями был разительным: один призывал к единству, другой — к суровой конкуренции. Оба предупреждали об опасности. Оба сулили награду.

Когда официальная часть закончилась и зал взорвался гомоном голосов, Эля стояла неподвижно, переваривая услышанное. Всё встало на свои места. Присутствие Дарка, открытый визит императора... Этот «обмен» был той самой ареной, на которой всё должно было решиться. И её, с её неконтролируемой силой и вниманием со всех сторон, явно готовили к роли одной из главных действующих лиц.

Родрик положил руку ей на плечо.
— Ну что, Лорк? Готова отправиться в логово к демонам, где из тебя сделают «равного»?

Эля посмотрела на него, затем на бледное, но решительное лицо Лианы, и, наконец, снова на Дарка. Тот смотрел на неё через толпу, его выражение было невозмутимым, но в зелёных глазах читался безмолвный вызов.

— Похоже, — сказала она тихо, но твёрдо, — что нас только что официально призвали на передовую. И, кажется, отступать уже некуда.