Правильный выбор

Глава 10

  Вечером кронпринц собрал всех кандидаток в малом приёмном зале, но не впустил туда сопровождавших их охранников.

      — Добрый вечер, девушки, — поприветствовал Аргос, — сегодня я решил побыть с вами наедине.

      Все засмеялись.

      — А может вы всех десятерых в жены возьмёте? — пошутила Лилиана Орзо.

      — Нет, к сожалению, надо выбрать одну, — продолжил шутку принц, — а вы все такие красивые, умные, воспитанные. Каждая по-своему привлекательна, да не просто, а ещё с изюминкой. А судя по вашему настрою, вы готовы продемонстрировать мне это. Ну что ж, пожалуйста. Я жду. Кто хочет быть первой?

      Девушки вдруг немного растерялись, и произошла заминка.

      — Ну, давай, Лилиана, начинай. Ты сегодня высказала интересное предложение, — опять зазвучал смех, — я его запомню. Так продолжай.

      — Чтобы вы ещё лучше меня запомнили, я сплела памятный венок.

      Девушка вынула из коробки венок, сплетённый из искусственных лилий, сделанных ею из атласа. Она подошла и аккуратно надела принцу на голову, которую Аргос наклонил, принимая подарок. Потом он снял венок, и стал внимательно его рассматривать.

      — Ах, какая красота! Лилии словно живые! У тебя золотые руки, спасибо, Лилиана! — поблагодарил принц. — Кто ещё приготовил мне подарок на память?

      — А мне запомнился этот момент, — сказала Розалия и сняла небольшой отрезок ткани, которым прикрыла свой рисунок.

      На полотне маслом изображался рыцарь, несущий на руках девушку, которая была без сознания. Он выносил её из леса, нарисованного на заднем плане, где она и пострадала.

      — Да, ты права, Розалия. Это такой момент, который я тоже никогда не забуду, — Аргос повернул картину так, чтобы показать всем девушкам.

      Они стали рассматривать работу и одобрительно высказываться по поводу мастерства изображения. Наконец, принц убрал картину в сторону и, поблагодарив Розалию, нежно поцеловал ей руку.

      После этого девушки буквально засыпали его подарками. Тишева вышила герб королевства Ланзинии. Шахноза соткала небольшой коврик в традиционном архонском стиле, Саадат, как Аргос и предполагал, сделала из толстой кожи ножны для его меча и украсила их самоцветами, привезёнными из Архона. Эйдюр вырезала из дерева фигурку девушки-лучницы и подарила Аргосу. Он внимательно рассмотрел свои подарки и показал их всем. Для каждой мастерицы нашёл добрые слова и от души поблагодарил их, но видя, что ещё не все кандидатки показали своё мастерство, принц сказал:

      — Я вижу, что некоторые из вас приготовили подарки, которые нельзя потрогать, а только услышать или увидеть. Что ж, давайте послушаем и посмотрим, занимайте места напротив трона.

      Сам он не пошёл к трону, а сел в первом ряду, рядом с девушками и оказался между принцессами Эйдюр и Розалией. Первой вызвалась выступать Карина. Она с пафосом прочла патриотические боевые стихи, в которых призывала воинов уничтожить врагов во славу отечества. В стихах не говорилось о каких врагах идет речь, но между строк было понятно, что имелись в виду дарговцы. Когда под конец, Карина чуть ли не прокричала «убить», Розалия не выдержала и дёрнулась, готовая устроить скандал или что-то подобное, но Аргос поймал её руку и ласково сжал, таким образом успокаивая девушку.

      Стихи прочитаны, но в зале образовалась мертвая тишина, потом раздалось два-три хлопка, но никто их не поддержал. Все ждали реакцию принца. Аргос даже не знал, как красиво выйти из этой ситуации, но всё-таки начал говорить:

      — Хм… хм. Стихи, возможно, хорошие. Я не силён в поэзии, но считаю, что их можно было прочесть перед воинами, идущими в бой, но никак не перед не гостями из соседних королевств. Это негостеприимно, а то и просто провокационно. Я думаю, что вам, леди Карина, следует извиниться перед ними.

      — Да, я писала эти стихи, чтобы прочесть перед началом летней военной кампании, — объяснила Карина, — но я вижу, что наш принц предпочитает целоваться с врагами, а не воевать. Я покидаю отбор, мне не нужен муж-предатель и трус!

      Девушка выскочила из зала и хлопнула дверью. Такого никто не ожидал, но неприятные сюрпризы ещё не закончились: Тишева поднялась со своего места и обратилась к кронпринцу:

      — Извините, Ваше Высочество, но я тоже вынуждена покинуть отбор. Как я понимаю, девушки из нашего королевства вас не очень интересуют, — и она указала взглядом на двух принцесс, сидящих рядом с Аргосом. Причём одну из них он продолжал держать за руку.

      Тишева не бежала, а спокойно вышла и аккуратно прикрыла дверь. Подобного развития событий Аргос никак не ожидал. Он поднялся со своего места, немного подумал, а затем сказал:

      — Ну что ж, на то это и отбор. Уже четыре кандидатки решили, что я не гожусь им в мужья. Жалко, что они не побывают с нами в таком чудесном месте, куда мы завтра отправимся. Мало кому, даже из жителей нашего королевства, посчастливилось побывать в пещере поющих фей. Ну, а пока — продолжим. Кто ещё хочет нас порадовать своим творчеством?

      — Можно, я попробую? — спросила Арлена. — Я написала небольшой рыцарский рассказ.

      — Конечно, можно. Выходи и читай, — поддержал её принц.

      Это оказался небольшой романтический рассказ, в котором описывалось, как смелый рыцарь, рискуя жизнью, бросился в горящий дом и вынес оттуда девушку. Он влюбился в неё с первого взгляда, а она — в него. И была свадьба, и они были счастливы.

      Аргос похвалил Арлену, хоть и понимал, насколько она наивна. Затем выступила Криструн, которая прекрасно играла на их национальной дудочке. Это, как пояснила девушка, старинная баллада о храбром рыцаре. Произведение было довольно большое. В нём красиво переплетались и лирические мотивы и боевые. Присутствующие слушали с удовольствием, а когда музыка закончилась, все дружно захлопали и благодарили.

      Наконец, осталась последняя девушка, желающая показать своё мастерство. Аргос сразу заметил, что Мона как-то необычно одета. На ней был длинный светлый плащ, скрывающий всю остальную одежду. Но вот, она вышла на площадку между сидениями для зрителей и троном и скинула этот плащ. Под ним оказалось белое платьице, плотно облегающее её стройную фигурку, но с пышной короткой юбкой, не прикрывающей даже коленки. На ногах — белые чулки и маленькие туфельки, тоже из белой плотной материи.