Правило №1: Не влюбляться в шута

Глава 1. Красный флаг

Принцесса

— Ее Высочество безмерно благодарна за вашу заботу, но полагает, что эта затея не принесет ожидаемых плодов, Ваше Величество, — робко проблеял лорд Ивэн.

В его глазах все еще дотлевали фиолетовые искры.

Я бы застонала в голос, если бы могла. Безмерно благодарна? Не принесет плодов?! Я резко подалась вперед, перехватывая взгляд менталиста.

«Смотри мне в глаза, трус. Читай внимательно».

Я четко сформулировала мысль в голове: «Передай отцу, что я скорее выйду замуж за болотного тролля, чем позволю какому-то идиоту в бубенцах скакать вокруг меня!»

Глаза Ивэна снова вспыхнули фиолетовым. Он побледнел, сглотнул и с ужасом покосился на короля.

— Ну же, Ивэн, — отец скрестил руки на груди. — Что она сказала на этот раз?

— Ее Высочество... э-э... — менталист судорожно дернул воротник. — Ее высочество выражает сильное сомнение, сравнивая ваше предложение с... браком с троллем, Ваше Величество.

Я закатила глаза. Какая же трусливая чушь! Они всегда все сглаживают. Моя внезапная немота и так сводит меня с ума каждый день, но эти ходячие цензоры делают только хуже.

Схватив со стола перо, я обмакнула его в чернильницу так резко, что черные капли брызнули на полированное дерево. Придвинула к себе лист пергамента и принялась яростно выводить буквы: «Я СКАЗАЛА: ЗАСУНЬТЕ СВОЕГО ШУТА...»

Теплая ладонь отца опустилась поверх моей руки, останавливая перо.

— Ладно, ладно. Я понял, что ты недовольна, — отец тяжело вздохнул. В его голосе прозвучала та самая усталость, от которой у меня болезненно сжималось сердце. — Я не буду это читать, побереги пергамент и мои нервы.

Я выдернула руку, упрямо вздернув подбородок.

— Но дело решено, — отрезал король, глядя на меня сверху вниз, и по его тону стало ясно, что возражать бесполезно. — Мы наняли тебе шута. Так и быть, он не менталист, как ты и просила. Никто не будет лезть тебе в голову. Но он тебе нужен. Мы с мамой больше не можем смотреть, как ты угасаешь в этих стенах. Твоя депрессия затянулась. Тебе нужно развлечься. Тебе нужно просто... посмеяться.

Отец развернулся и направился к тяжелым двустворчатым дверям.

— Он ждет тебя в малом зале, — бросил он через плечо. — Иди и познакомься.

Я обреченно выдохнула, отбросив перо.

Отлично. Меня ждет персональный клоун. Наверняка какой-нибудь нелепый карлик с раскрашенным лицом, который будет жонглировать яблоками и падать на ровном месте, ожидая, что я начну заливисто хохотать.

Как же бесит.

Я шла по коридорам замка так, словно меня вели на эшафот. Стража у дверей малого зала вытянулась по струнке. Я толкнула створку, ожидая увидеть что угодно. Но я никак не ожидала увидеть ЕГО.

В зале не было никакого суетливого клоуна. Возле панорамного окна, небрежно прислонившись спиной к стене, стоял парень.

Я замерла на пороге.

Высокий. Возмутительно высокий. Никаких кудрей — лишь взлохмаченные иссиня-черные волосы, торчащие из-под колпака. костюм-дуплет, разделенный на две половины: ало-красную и глубоко-черную, в точности как на старинных картах. Шахматный узор на манжетах и на щиколотках над красными ботинками с бубенцами подчеркивал абсурдность наряда, а завершением образа служили массивные перстни-артефакты на длинных пальцах.

Но самое нелепое и одновременно притягательное было на его голове. Шутовской колпак. С серебряными бубенцами. Он был надвинут на лоб, скрывая один глаз, но из-под него на меня смотрел второй — пронзительного цвета крепкого абсента.

В нем была та самая пугающая, порочная красота, о которой шепчутся фрейлины, читая запретные романы под одеялом. Никакой сутулости. Никакого лебезения. И главное — никакого привычного сочувствия в глазах, от которого меня уже тошнило.

Парень выглядел так расслабленно и самоуверенно, словно это был его замок, а я — так, забавная гостья, случайно зашедшая на огонек.

Он скользнул по мне оценивающим взглядом снизу вверх, и уголок его губ медленно пополз, складываясь в самую греховную улыбку, которую я когда-либо видела.