Правило первого касания

1.32

По ту сторону нас встретили холод и тьма. Артефакты по-прежнему защищали нас, но покрывающая все вокруг изморозь давала понять, какие погодные условия нас окружают. Я обернулся, чтобы убедиться – Врата выглядели практически идентично тем, в какие мы вошли, разве что порода камня была другая – черный глянцевый мрамор, так же, как и все вокруг, покрытый тонким слоем снежинок.

На горизонте угадывались очертания гор – они выдавали себя темными конусовидными пятнами с белыми шапками на верхушках. А вокруг нас простирался пустырь с редкими чахлыми кустами, похожими на искусственно сплетенные из черной проволоки произведения искусства.

Несмотря на темноту, на земле угадывалась тропинка, по которой пошагали наши лошади после того, как мы вновь сели в седла. Я пытался разглядеть, куда она ведет, но не рассмотрел ничего кроме темного сумрака далеко впереди, застилающего весь горизонт.

Оживился Морс, повеселела Мирена, как будто мои спутники испытывали облегчение накануне завершения пути.

– А долго теперь ехать? – уточнил я.

– Уже недолго, – охотно ответил Морс, – Эх! Ничего так не бодрит после долгого пути, как родные купели! А, Грег? Или тебе нравились эти несуразные душевые с морской водой на «Грехах»?

Мирена хохотнула, а Морс продолжал предвкушать комфорт цивилизованной жизни:

– Ты наверняка не слышал о темных купелях? Да, откуда тебе? У вас пресекают распространение любых сведений. Между тем, чтоб ты знал, в Тенимерии лучшие купели! Они построены в горах на горячих источниках – чем-то же нужно было согревать души местных жителей…

Стоило вспомнить ванну в одном из трактиров, как по телу пробежала теплая волна. Расслабиться после долгого путешествия – действительно, что может быть лучше? Всецело отдавшись мечтам о скором наслаждении, я неожиданно был остановлен Миреной.

– Эй, замечтался? – спросила Мирена. – Присмотрись.

Тропинка, по которой мы все это время шли, пропала, упершись в темный туман. Сквозь него угадывались силуэты высоких зданий вдалеке и даже движение всадников. Я протянул руку, и она погрузилась в этот туман, скрыв кисть.

– Снова какие-то Врата? – подумал я вслух.

– Добро пожаловать в столицу, – улыбнулась Мирена и, ударив пятками лошадь, скрылась за темной пеленой. За ней поспешил Морс, да и я не стал медлить.

По ту сторону открылась совсем другая картина. Огромный город на возвышении, окруженный высокой крепостной стеной. Большое количество строений – чем ближе к стене, тем плотнее постройки. И главное – над центральным замком, самой высокой его башней, висело искусственное солнце. Свет его отличался от обычного – он мерцал холодной белизной с едва заметным синим отливом, но не давал тепла, хотя и инея на поверхностях тут также не наблюдалось.

Видя мое изумление, Морс снизошел до объяснений:

– Темный Полог, столица Тенимерии. Единственный город в стране, защищенный вуалью тьмы. Если бы твои соотечественники пожелали захватить столицу, вряд ли они смогли бы ее отыскать.

Я поморщился. Мысль, что я – предатель своего народа, покоробила мое сердце. Хоть жезл войны угас, напряженные отношения между нашими странами оставались, было неуютно осознавать, что большинство жителей Тенимерии могут меня ненавидеть просто за то, что я родом из страны их врагов. И ведь когда-то я точно так же, всем сердцем, ненавидел черных магов…

Подавленный этими мыслями, я прятал взгляд от местных жителей, которые встречались нам по пути. За пределами крепостных ворот проживали, видимо, самые бедные тенимерцы. Их одежды были неопрятны, с кучей заплат. Они попрошайничали, протягивая руки, Морс и Мирена изредка бросали им мелкие монеты. Мои небольшие сбережения покоились на дне сумы и несмотря на сочувствие к этим людям, я не спешил ими делиться. Меня куполом накрыло убеждение, что это я нуждаюсь в помощи и, возможно, я беднее всех этих людей. Изгой, взявший взаймы – дружбу Морса, землю Тенимерии и вот-вот мудрость учителя черной магии. Подавив отвращение к самому себе, я постарался отвлечься созерцанием окрестностей.

Крепостная стена была все ближе, и стало понятно, что Темный Полог расположился у основания невысокой горы, на склоне которой высились узкие башенки строений. Верхушку горы издалека также можно было принять за крышу башни, но теперь было ясно видно, что это не так. Один замок выглядел богаче остальных, и я догадался, что это бывшая резиденция Темного Владыки.

– Кто теперь правит Тенимерией? – спросил я Морса.

– Круг посвященных, – ответил он нехотя, – приближенные Темного Владыки, уцелевшие после войны.

– У него не было наследников? – удивился я.

– Законнорожденных – нет, – уточнил Морс.

– И кто будет править, когда Посвященные умрут?

Морс пожал плечами и обтер затылок. А Мирена сказала:

– Там половина и так мертвые.

Сказала об этом так просто, будто попросила кусок хлеба передать. Я открыл, было, рот для уточнений, но Морс выразительно посмотрел на меня, и я прикусил язык. Мертвые и мертвые. Однако внутри все неприятно сжалось. Еще один кошмар превращается в реальность? Мои родители, правда, воевали с нежитью?

Поток людей, движущихся к городским воротам, уплотнился, и мы спешились. Я натянул капюшон на глаза, стараясь не привлекать внимания. Умом я понимал, что внешне мало чем отличаюсь от местных – простой черный плащ с капюшоном (такой же, как мой невидимка, что хранится в сумке, но без магических свойств), походные сапоги, в которых ходит полмира. Но когда ты внутри понимаешь, что находишься здесь вопреки всякому здравому смыслу, глаза выдают твое беспокойство. Вот я и прятал взгляд, чтобы не вызывать любопытства.

Большинство людей в толпе переговаривались на бытовые темы – они шли в надежде заработать копейку на хлеб, продать выращенную снедь (как я понял по обрывкам разговоров, в многочисленных пещерах округи росло много грибов и водилась мелкая живность, а где-то недалеко протекала река, богатая рыбой).