Право на себя

Глава 29. Лес теней и стали

Погоня была короткой и жестокой. Я бежала, спотыкаясь о корни и хоронясь в папоротниках, но мои затекшие ноги, обмерзшие и израненные, не могли соперничать с длинными ногами наемников. Чей-то сапог больно зацепил меня по щиколотке, и я с размаху рухнула лицом в сырую листву. Прежде чем я успела вдохнуть, на меня навалилось двое. Они скрутили мне руки так, что кости хрустнули, и поволокли обратно к лагерю.

Дерек ждал, опираясь на луку седла. Его лицо было бледным от сдержанной ярости. Он молча подошел, взял меня за подбородок, заставив поднять голову.
— Наивная дурочка, — прошипел он. — Ты думала, у тебя есть шанс?

Он не стал бить меня. Он сделал хуже. Он приказал привязать меня к толстому дубу на краю поляны, лицом к лесу. Руки за спиной обхватили холодное, шершавое дерево, веревки впились в запястья.
— Пусть постоит, подумает о своем поведении. И посмотрит, какую тьму она выбрала вместо света, что я ей предлагал.

Они оставили меня одну. Стемнело окончательно. Лес наполнился шелестом, скрипами, непонятными шорохами. Каждый звук заставлял сердце замирать. Я дрожала от холода и страха, впиваясь взглядом в непроглядную черноту между деревьями. Я ждала, что из этой тьмы появится Кайден. И боялась этого больше всего. Потому что вокруг меня сидели шестеро вооруженных мужчин, а он был один.

Лагерь ожил. Развели костер. Запахло жареным мясом и дешевым вином. Хохот и грубые шутки, казалось, раздирали тишину леса. Я закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этого. Я думала о Лине. О тепле печки в нашем доме. О лице Кайдена, когда он смотрел на меня без этой каменной маски.

Вдруг, один из наемников, тот самый Гектор, сидевший ближе всех ко мне, резко вскочил. Он не крикнул, не издал ни звука. Просто встал, пошатнулся и рухнул лицом в костер, рассыпая искры. Из его спины, прямо между лопаток, торчала короткая, толстая стрела с черным оперением.

В лагере на секунду воцарилась оглушительная тишина. Затем все сорвались с мест, хватая оружие. Но было уже поздно.

Из темноты, как призрак, возникла высокая фигура. Кайден. Он двигался нечеловечески быстро и бесшумно. В его руках сверкнул топор. Первый удар был горизонтальным, рубящим — он обезглавил лучника, даже не успевшего натянуть тетиву. Второй наемник бросился на него с мечом, но Кайден не стал уворачиваться. Он сделал шаг навстречу, принял клинок на топорище, и левой рукой, в которой блеснул нож, плавным движением перерезал ему горло. Все это заняло несколько секунд. Без криков. Только глухой стук тел, падающих на землю, и хриплый, прерывистый свист выходящего из легких воздуха.

Дерек орал что-то, пытаясь вытащить шпагу, но его люди уже паниковали. Они видели не человека, а воплощение смерти, неумолимой и беззвучной. Еще один стрелок получил стрелу в шею, сраженный невидимым луком из чащи. Кайден, не останавливаясь, прошел через лагерь, как жнец через поле. Его движения были скупыми, смертоносными и ужасающе эффективными.

Он не смотрел по сторонам. Его взгляд был прикован ко мне.

Когда до меня оставалось несколько шагов, сбоку на него бросился Бородач, тот самый, которого я ранила. Он был силен и яростен. Кайден встретил его атаку, их клинки скрестились с оглушительным лязгом. На мгновение они замерли в напряженной борьбе. Я видела, как мышцы на руке Кайдена вздулись от усилия. Потом он сделал резкое движение, отвел клинок Бородача в сторону, и его топор описал короткую дугу. Сталь вошла под ключицу с таким страшным хрустом, что у меня похолодело внутри. Бородач захрипел и осел на колени.

Кайден не стал добивать его. Он бросился ко мне. Его лицо в отсветах костра было чужим — глаза горели холодным огнем, губы были плотно сжаты. Он не сказал ни слова. Его пальцы, сильные и ловкие, разорвали веревки на моих запястьях, как гнилые нитки.

Я почувствовала свободу и тут же чуть не рухнула, потому что ноги не держали. Он поймал меня, прижал к себе. Его рубаха была мокрой от крови, но его запах — кожи, пота и леса — был самым желанным запахом на свете.

— Держись, — его голос прозвучал хрипло и сдавленно, прямо у моего уха. — Все кончено.

Он подхватил меня на руки, как ребенка, и развернулся, чтобы уйти. В этот момент Дерек, наконец вытащив шпагу, бросился вперед. Его лицо было искажено бессильной яростью.
— Отдай ее! Она моя!

Кайден даже не обернулся. Он просто резко шагнул в сторону, уклоняясь от удара, и, все еще держа меня на руках, движением ноги подсек Дерека. Тот с грохотом упал в грязь. Кайден остановился над ним, и в его позе было столько смертоносного презрения, что Дерек замер, не решаясь пошевелиться.

— Твоя жизнь сейчас принадлежит не мне, — тихо произнес Кайден. — Она принадлежит ей. Решай, хочешь ли ты ее оспорить.

Он не стал ждать ответа. Он развернулся и быстрыми, уверенными шагами понес меня прочь от костра, от тел, от всего этого ужаса. Мы нырнули в черноту леса, и уже через несколько шагов свет костра исчез, поглощенный густой хвоей.

Он шел долго, не останавливаясь, уверенно находя дорогу в полной темноте. Я прижалась к его груди, слушая бешеный стук его сердца, который постепенно утихал, возвращаясь к нормальному ритму. Я не плакала. Я просто дрожала, цепляясь за него, как за единственную твердь в рушащемся мире.

Наконец он остановился в глухой чащобе, у подножия огромной ели. Он осторожно опустил меня на мягкий ковер из хвои, снял с себя плащ и укутал меня.
— Все хорошо, — повторил он, садясь рядом и притягивая меня к себе. — Все позади. Ты в безопасности.