Право на жизнь

Глава 1: Цена билета в один конец

Сектор 7 пах не просто грязью. Он вонял застарелым потом, жженой изоляцией и безнадежностью, которая оседала на языке приторным привкусом ржавчины. Здесь, на нижних ярусах «Ориона-9», свет был тусклой подачкой системы, а чистый воздух — легендой из тех времен, когда люди еще видели облака, а не лопасти охладительных шахт.
​Никс стояла в углу импровизированного ринга, огороженного ржавыми, провисшими цепями. Её волосы — ослепительно белые, вызывающе чистые на фоне копоти улья — были обстрижены коротко и рвано. Она кромсала их сама последние десять лет, избавляясь от всего, что могло бы напомнить о девочке с Аэтерны. Длинная челка падала на правую сторону, лишь наполовину прикрывая шрам над левой бровью. Старый, грубый след от клинка, полученный в двенадцать лет за ржавый инфо-кристалл, был её главным документом. Он окончательно стирал изящество черт, превращая «смазливого мальчишку» в озлобленного уличного пса.
​Никс не притворялась парнем. Она им была. С семи лет, когда её вышвырнули в этот бетонный ад, она быстро поняла: женственность здесь — это мишень. Она научилась ходить тяжелой походкой, держать плечи жестко и смотреть на мир исподлобья. Утяжка под жакетом была просто частью её повседневной брони — она не мешала дышать, Никс давно перестала её замечать, как и привычную тяжесть ботинок.
​— Слушай, Снежок, — прохрипел Барни, потирая механический сустав глаза. — Если ты сейчас ляжешь во втором раунде, я накину тебе сверху десять кредитов. Зрители хотят видеть, как падает «белый призрак». Сектор 7 любит кровь на белом.
​Никс медленно подняла взгляд. Ярко-голубые глаза, прозрачные, как лед её погибшей планеты, смотрели на Барни без малейшего страха. В них не было слез. Никс не плакала уже много лет. Она выплакала всё море в первые годы здесь, забиваясь в темные углы после голодных обмороков и первых жестоких побоев. А потом поняла: слезы в Секторе 7 не купят даже глотка воды. Они только выдают тебя.
​— Десять кредитов? — голос Никс прозвучал низко, с привычной хрипотцой. — Твоя щедрость меня погубит, Барни. На эти деньги я смогу купить банку воздуха... или один раз взглянуть на твою совесть. Хотя нет, на совесть не хватит, она у тебя слишком дорогая, потому что нецелованная.
​Она сплюнула под ноги и вышла на середину. Она не была массивной — всего 165 сантиметров роста, — но в каждом её жилистом движении чувствовался стальной стержень. Против неё выставили каллианца-полукровку. Громила ростом под два метра с кожей оттенка темного золота не был глупым — в Секторе 7 такие просто не доживали до зрелости.
​— Эй, Снежок, — оскалился каллианец, разминая кулаки. — Я слышал, твои кости такие же хрупкие, как твой вид. Таких, как ты, не существует в природе. Ты просто баг в системе.
​— Мои кости в порядке, а вот твой интеллект явно нуждается в обновлении прошивки, — Никс слегка склонила голову набок, её пальцы нащупали на напульснике «Призрачный узел». — Там же вакуум, верно?
​Каллианец рванул вперед. Никс ушла в сторону, но медный кулак зацепил её по касательной. Удар пришелся в плечо, и ребра под утяжкой отозвались острой болью. В этот момент мир вокруг Никс на долю секунды дрогнул.
​Вспышка: ослепительно белый коридор депортации, крики, запах озона и мамины пальцы, выскальзывающие из её руки. «Никс, беги!»
​Она тряхнула головой, отгоняя призрак прошлого. Каллианец настиг её, прижимая к ограждению. Удары сыпались один за другим. Никс закрылась, принимая мощь на предплечья. Аркас учил её: тело — это машина. У каждой машины есть узлы напряжения. Не бей в броню, ищи баг в схеме.
​Она увидела этот баг — мимолетный перенос веса великана перед замахом. Никс нырнула под его руку. Её кулак — сухой и жесткий — врезался точно в печень каллианца. Тот охнул. Никс не дала ему опомниться: захват за локоть, резкий рывок на себя и короткий удар коленом в солнечное сплетение.
​Когда «золотой воин» рухнул на колени, Никс замерла. Это и был их предел? Золотая кожа оказалась лишь красивой оберткой, которая рвалась так же легко, как дешевый пластик.
​Барни бросил горсть помятых кредитов прямо на грязный, залитый потом настил. Никс равнодушно присела и собрала их одну за другой — медленным, уверенным жестом хищника, подбирающего добычу.
​— Это всё? — бросила она Барни. — Я ожидал битву титанов, а получил презентацию старой модели дроида.
​Она сжала в кармане драгоценный чип — честно оплаченный взнос в Академию «Астрей». Завтра она покинет этот улей. Она взломает их рай изнутри. Потому что если тебе не дают место за штурвалом, ты просто переписываешь правила полета под себя.