Праздник в старом доме

2. Пригласительные билеты

Новогоднее настроение ощущалось в доме Соболевских почти физически, оно просто витало в воздухе.

Как обычно бывает, Рождество пышно отпраздновали в кругу семьи. Уже несколько дней в центре светлого, просторного зала стояла высокая, стройная ёлка. Пряники, конфеты и орехи в золоченой бумаге были сняты для детей буквально сразу после хоровода, но игрушек на ней ещё было предостаточно.

Впрочем, все эти детские радости совсем не интересовали старших девочек Соболевских, Катю и Лизу. У них были свои взрослые развлечения. Всё утро сёстры провели в приятных хлопотах,  ведь сегодня они приглашены на бал-маскарад в дом купца Сибирякова.

Именно на этот праздничный маскарад каждая из сестёр возлагала свои надежды. 

Катя в этом году закончила гимназию и чувствовала себя по-настоящему взрослой, а младшая Лиза, хоть и была еще гимназисткой, стремилась ни в чём не уступать старшей сестре. 

"Еще год - и   гимназия закончена, подумаешь полтора года разницы с Катюшей, я тоже уже не ребенок", - рассуждала эта юная девушка.

Тем более Лизе, начиная с осени, стали вдруг поступать любовные письма.  Кто их писал - неизвестно. Каждый раз письма приносил  мальчик и передавал через горничную Анюту.  А вот кто поручал их передать? Как ни допытывалась  настойчивая горничная, ответа  от посыльного так и не получила. 

По просьбе Лизы однажды Анюта всё-таки выследила, куда  направился паренёк посыльный. Оказалась, в дом купца Сибирякова! Сам купец настоящий старик, ему лет сорок, если не больше. И сыновья его либо совсем еще дети, либо ровесники Лизы.  

"Кто же пишет такие проникновенные, полные восхищения и любви строки? Этот влюблённый как-то связан с домом и семьёй купца.  Может быть, на маскараде он будет смелее, и я узнаю, кто это? Хорошо бы знатный и богатый красавец!" - мечтала Лиза.

 Из этих грёз девушку извлёк бодрый голос сестры:

-Лизанька, а ты куда убрала пригласительные? В шкатулке их почему-то нет?

- Какие ещё пригласительные? Ах, билеты на маскарад. Я их не брала... зачем,  посмотри ещё повнимательнее!

Но билетов не было. Искали  во всех ящичках бюро, затем даже позвали лакеев, чтобы отодвинуть тяжеленный комод. Старинный, из красного дерева, он так долго стоял на своем месте, что буквально врос в пол.

Ничего, кроме пыли и кружочков прошлогодних конфетти, не обнаружили.

А без билетов поехать на бал-маскарад не получится. Это главное условие выставила хозяйка бала Леокадия, молодая жена овдовевшего купца Сибирякова. Предупредила, что без билетов, даже её близких  подруг, лакеи не пустят в дом.

Катя и Лиза, конечно же, не были близкими подругами этой столичной штучки Леокадии. "Охотница за наследством, и, наверняка, низкого происхождения", - говорила о ней маменька.

Без особой надежды на успех, девушки и их горничные продолжали искать исчезнувшие пригласительные.

- Как сквозь землю провалились, - ворчала  Анюта.

- Чудеса, да и только, - вторила ей  горничная Настасья.

Катя чуть не плакала. На балу у неё назначена встреча с Витольдом Станиславичем, управляющим купца Сибирякова. От одного взгляда голубых, почти прозрачных, глаз Витольда, по спине и рукам девушки пробегали мурашки необъяснимого восторга.

" Да, вот такая она, любовь!" - вздыхала девушка украдкой.

Витольд был потомком ссыльных поляков, и всегда упоминал, что он настоящий шляхтич, только доказательств у него пока нет, но он их добудет.

Катя познакомилась с ним в самом начале зимы на катке. Как он скользил по льду, как кружил её в вихре вальса, под  звуки духового оркестра! Наступающий 1903 год должен был стать для Кати самым счастливым. И вот новость - они не поедут на бал-маскарад, и милый Витольд будет напрасно искать её среди злорадно посмеивающихся "масок"!

- Может быть, поедем и поговорим с Леокадией, вдруг она сжалится над нами, - предложила Лиза.

Эти слова так возмутили маменьку, они вызвали взрыв негодования у этой обычно сдержанной дамы.

- Как можете вы, дочери генерала Соболевского, потомственные дворянки, даже подумать о том, чтобы просить о эту выскочку без рода и племени! Я даже рада, что вы не поедете к ним на праздник, к этим богачам низкого происхождения!

-Так, значит, вы, маменька, спрятали билеты? -  произнесла Лиза, изумлённая внезапной догадкой.

- Я, генеральша Соболевская, и не пристало мне совершать такие низменные поступки!

Да, дочери не могли с ней не согласиться. Они знали, что обманывать и хитрить не в характере их маменьки. Но кто же взял билеты?

Об этом знал лишь младший брат, гимназист Володя, 12 лет от роду. Он и взял билеты, но только для того, чтобы посмотреть красивую виньетку и рисунок. 

А потом, когда во дворе братья, их гувернеры и прислуга стали играть в снежки, Володя побежал на улицу. Только сначала  билеты спрятал. Но куда ? Помнил, что убрал в шкаф, но потом на полках их не оказалось.

Когда обнаружили пропажу, мальчик решил молчать, в душе упрекая себя за трусость.