Преданное Сердце

Глава 1

Молодой князь Ярослав Святославович с дружиной возвращался с Дикого поля. Опять зашевелились кочевники. Явно не нападали, но маячили небольшими отрядами в виду границы. В бой он вступать не стал, но дал понять, что княжеские дружинники не дремлют, и врасплох их не застанешь.

Ехали по лесу. Под огромными елями было сумрачно и тихо, опавшая хвоя гасила стук копыт. Но расступились последние деревья, дорога вырвалась на луг – и засияло яркое весеннее солнце, зазвенел воздух от пения жаворонков…

Вдали уже виднелись городские стены, затейливые башенки княжеского терема на холме. Кони почувствовали близость дома, прибавили ходу…

Но в это время всадники увидели, что навстречу им со стороны города несётся чёрная туча. На мгновение она закрыла солнце, и тут же смолкли птицы, лошади заржали и поднялись на дыбы, ледяной ужас сжал сердца людей… Но вот туча умчалась на юг – всё вокруг стало как прежде.

Ярослав словно очнулся, поторопил коня, галопом поскакал в город. Вихрем влетел в ворота и, не снижая скорости, помчался к княжеским хоромам. Дружина неслась следом за ним. По сторонам улицы стояли люди и всё ещё смотрели в небо. Цокот копыт по мостовой, как бы снял с них оцепенение: закричали женщины, заплакали дети, мужчины удивлённо посмотрели друг на друга.

В княжеском дворе царил переполох. Челядь без толку бегала туда-сюда. Ярослав спрыгнул с коня, не глядя, сунул кому-то повод и торопливо взбежал на крыльцо.

Навстречу ему спешил отец. Трудно было узнать князя Святослава в этом сгорбившемся старике…

- Что случилось, отец?

- Сестру твою… Елану…

- Что?!

- Унесла её чёрная туча!..

- Ты видел?

- Нет, я в горнице был… Вдруг сердце, как заледенело… Елана! Выбежал, а её уже нет!

- Кто видел?

- Стражник один видел, Неждан… И девки, что с ней в саду гуляли, да ещё кормилица… Стражник ничего толком не разглядел, а девки ревут… - князь с досады крякнул.

- Ладно, я сейчас разберусь, а ты иди, отдохни - на тебе лица нет. Я зайду потом.

Ярослав решил начать со стражника. Неждана он нашёл во дворе. Это был пожилой уже человек, спокойный и неторопливый.

- Как было, говоришь? – начал он. – Да, как было. Княжна с подружками в саду гуляла. А я на стене недалеко стоял, сверху-то всё видно. Девки цветы собирали, венки плели… Вдруг налетела чёрная туча. На меня как оторопь нашла, стою столбом, ни рукой, ни ногой пошевелить не могу. А сердце болит, будто ранили меня. Опустилась туча на сад, черно стало, ничего не видно. А потом поднялась и улетела. И княжна с ней исчезла. Все остались, стоят как неживые, в небо смотрят, а княжны нет. Потом вдруг зашевелились – девки в слёзы, до сих пор, поди, ревут, а нянька подхватилась и куда-то убежала.

Ярославу от этого спокойного обстоятельного рассказа сделалось жутко. Он очень любил сестру. Красивая она была, умная, приветливая и в обхождении ласковая. Звери, птицы и даже растения её уважали и слушались. Она могла протянуть руку – и бабочка садилась к ней на ладонь. Птицы не скрывали от неё своих гнёзд и пели, сидя на плече. Самый строптивый конь смирялся, стоило ей сказать ему несколько слов. Кошки и собаки ходили за ней по пятам и никогда не ссорились между собой. А что самое удивительное: люди относились к этому очень спокойно, и никому не приходило в голову обвинить княжну в ведьмовстве или колдовстве. Елану все любили и на княжеском дворе, и в городе.

И вот она пропала. Ярослав старался сохранить спокойствие, хотя давалось ему это с большим трудом. Он пошёл в сад. Здесь ничего не изменилось. Всё также цвели повсюду прекрасные цветы, пели в зарослях невидимые птицы…

Вдруг в кустах что-то зашуршало, и на дорогу вышел полосатый лесной кот – баловень сестры Мурлыка. Ярослав наклонился, погладил кота и взял его на руки.

- Что, Мурлыка, пропала наша Еланка…

Кот посмотрел на Ярослава умным взглядом и коротко мяукнул, словно хотел что-то сказать.

- Ты ведь, наверное, всё видел?..

Кот опять мяукнул, вроде бы ответил: «Да», и потерся головой о его щёку. Если бы Ярослав мог его понять.

Так с котом на руках он и вышел на полянку, где всё ещё рыдали девушки. Впрочем, рыдали не все: Дарёнка, молочная сестра Еланы, сидела на траве и о чём-то думала, подперев голову кулачками. Увидев княжича, она поднялась, подошла к нему и, с трудом сдерживая слёзы, сказала:

- Елану унёс Змей Горыныч…

Ярослав опустил кота на землю, обнял девушку. Дарёнка прижалась к нему и, наконец-то, заплакала. Княжич не стал её успокаивать – пусть поплачет, а то невесть что мерещится с перепуга. Но тут и другие девушки сквозь слёзы стали говорить то же самое:

- Да, Змей, огромный, с тремя головами… и крылья…

- Из пасти огонь и дым чёрный…

Ярослав растерялся. Он сам, его отец и Неждан видели только чёрную тучу, но, может быть, это был дым… «Нет, стой, погоди! Так ты и сам до Змея Горыныча додумаешься!..» Он хотел что-то возразить, но услышал спокойный голос кормилицы:

- Не веришь, Ярек? А я тоже Змея видела…

Дарёнка кинулась к ней: