Предначертанная луной

Глава IV. Пестрота тюльпана

Ю, лесные угодья резиденции правителя, первая четверть растущего кровавого Янгоса

Лес дышал сыростью и щемящей тоской. Ноги утопали в вязкой земле, заставляя жалеть о вылазке без лошадей. Дороги совсем размыло, а лесные тропы и вовсе превратились в топкую липкую жижу. Марселу хмуро поглядывал сквозь деревья в надежде увидеть хоть кого-нибудь крупнее дикой крысы.

— Обычно здесь не так уныло, — стараясь скрыть своё разочарование, Марселу обратился к спутнице.

— Тут есть какая-нибудь река или озеро? — задумчиво поинтересовалась она. — Я неплохо охочусь на фазанов…

— Это за бамбуковой рощей, — нехотя ответил Марселу, внутри него медленно разгоралась ярость. Вот ещё не хватало, чтобы первой свою добычу поймала Лоубэлика! Такой позор ему точно не пережить! Стиснув зубы, Марселу ускорил шаг.

Вся эта идея с охотой изначально задумывалась для того, чтобы доказать собственную мужественность! Тем самым Марселу желал развеять многочисленные слухи и наговоры о слабости и безволии, а заодно наглядно показать волчице собственную силу и умения. Утром у него уже был шанс проявить себя, и, кажется, ему удалось немного заинтриговать девушку. И вот теперь такой провал! Ну что за невезение?!

Марселу поправил сползающий с плеча лук и с раздражением покосился в хмурые небеса. Утреннее яркое солнце сменилось пасмурным тоскливым днём.

«Ещё дождя до полной картины не хватало!» — со злостью подумал Марселу, догадываясь, что большая часть зверья попряталась из-за сменившейся погоды. При таком раскладе надо было уходить с дороги и углубляться в лес, но его спутнице не смогли отыскать подходящего костюма, и ей приходилось сражаться с юбками. Хорошо ещё не оставили без сапог!

Новая волна гнева растеклась по телу, и Марселу поймал себя на совершенно бессмысленном желании ощетиниться. И это уже настораживало. Он будто бы вернулся во времена сразу после инициации, тогда ему ещё трудно было контролировать себя и инстинкты порой брали над ним верх. За последующие годы Марселу научился неплохо держать внутреннего зверя в узде и больше не испытывал с этим трудностей. Но с недавних пор что-то в нём поломалось.

Так вчера он сначала никак не мог уснуть, ощущая какое-то странное лисье беспокойство, а, наконец, забывшись, вскорости вскочил ещё до рассвета в малообъяснимом возбуждении. Его тело горело огнём, желая преображения. Марселу неохотно уступил инстинкту, но это не принесло ему облегчения. В итоге ему пришлось взять меч и устроить себе жесткую тренировку, за которой его и застала Лоубэлика. К счастью, к тому времени он уже прилично себя измотал, и странное чувство поутихло. Зато теперь, похоже, оно возвращалось вновь.

Острый аромат ударил в ноздри и на миг оглушил Марселу. В нём ощущались пьянящие землистые нотки, чуть горьковатые и дымчатые, и чем глубже этот запах проникал, тем больше появлялось тончайших нюансов. Среди пряных, терпких и смолистых оттенков трав и древесной коры, Марселу вдруг уловил лёгкую мускусную тень. Молодое животное, довольно быстрое, совсем недавно пробегало неподалёку. Этому искушению невозможно было противостоять. Марселу тут же дёрнулся в сторону ускользающего аромата.

— Эр-хот! Куда же вы? — попыталась окликнуть его Лоубэлика, но её вопрос потонул в разгорающемся азарте охотника. Марселу уже не мог остановиться. Ему удалось поймать след, и всё его существо требовало как можно скорее настичь жертву. И он рванул, что есть силы.

Позабыв, казалось, обо всём на свете, Марселу нёсся, не разбирая путей и дорог, не видя препятствий, и вскоре настиг кролика. Он набросился на зверька, собираясь вонзить в него острые когти и перекусить мощными челюстями шею. И только шлёпнувшись в размякшую землю и прижав к себе жертву, Марселу запоздало осознал, что всё это время находился в человеческом обличии. Ошеломлённый, он на миг растерялся, и кролик, почувствовав слабину, тут же вырвался и бросился наутёк. Марселу беспомощно проводил того взглядом.

— Стоило… схватить его за шиворот… и свернуть шею, — заметила запыхавшаяся Лоубэлика. Она оказывается всё это время бежала за ним!

Марселу хотелось провалиться сквозь землю. Какой оглушительный провал!

— Вам помочь? — подходя ближе, забеспокоилась Лоубэлика. — В такой грязи запросто можно подвернуть ногу!

— Не стоит, я цел, — угрюмо ответил Марселу, поднимаясь.

Отряхиваться не имело смысла. Сюртук был безнадёжно испорчен и не только потому, что последний рывок окунул его в грязь. Один рукав почти оторвался, на другом не хватало манжеты, — Марселу смутно припомнил, как рвался сквозь колючие дебри. Видимо, где-то там пострадали и разодранные местами бриджи, и пропал шейный платок. На руке и шее обнаружилось несколько свежих не очень глубоких царапин. Сущая мелочь, хоть и неприятная. И всё же… Марселу с тревогой покосился на спутницу, и её внешний вид вверг его в отчаяние. На сюртуке во многих местах виднелись свисающие нити и даже куски ткани, у разодранной юбки, изгвазданной в грязи, не хватало подола, в рассыпавшейся причёски виднелись листья и мелкие ветви. Поразительным в этом всём было лишь то, что Лоубэлика не высказывала ни малейшего негодования. Она даже не пыталась как-то привести в порядок истерзанное платье, будто её это и вовсе не волновало. И именно это побудило Марселу не сдаться так рано, и дать этому дню ещё один шанс.

— В трёх длинах дракона есть озеро, — осмотревшись, выдал он. — Думаю, парочку фазанов там ещё можно отыскать…