Преисподняя Галактики 1

Глава 3. Сквозь каменный ад

               Глава 3. Сквозь каменный ад

  В течении последнего получаса Донцов наблюдал за плотным скоплением каменных глыб,  приближающихся со стороны правого борта. Обострившиеся инстинкты и чувства подсказывали ему, что надвигается серьезная угроза.  Что-то внутри этого скопления происходило. Сканеры фиксировали резкие всплески различных энергий, причем происходили они  без всякой систематичности.
   Алонсо,  уже долго вел корабль и порядком устал. Минут через десять Донцов готовился его сменить. Как раз сложится наиопаснейшая ситуация и потребуется отдохнувший пилот.
  Судя по расчетам,  нестабильное скопление и «Искатель»  разминутся,  но центр каравана, вновь окажется в опасности. Проблем и без этого хватало. Вокруг было предостаточно других глыб, удар каждой из которых мог привести к фатальным последствиям.  Со всех сторон двигались мощные потоки межзвездного вещества и внезапно возникали источники  пространственной нестабильности различной природы.  
  Телеметрия еще работала.  Линия ее,  отмеченная на экране, постоянно разрывалась. Но двигаться вперед и  держать при этом  определенный порядок, еще получалось. Вот, только,  как долго это будет продолжаться?
   Впереди простиралось несколько обширных секторов, отмеченных на карте темным. Сейчас, по мере приближения к ним, бортовые сканеры начали получать информацию по этим зонам пространства.  Но,  ввиду крайней нестабильности царившей там - обновление данных по навигации шло медленно, с постоянными ошибками и сбоями.
- Я думаю нужно уходить по другому вектору,  – сказал Донцов.  Он указал на экране извивающуюся полосу чуть более светлого оттенка на фоне густо оранжевого.  – Вот сюда. Условно назовем сектор 3-7-3. Судя по показаниям, плотность камней там значительно ниже.
- Сильно уклонимся тогда,  – ответил Рамиро.
- Какая теперь разница?  - хмыкнул Виктор. – Мы и так, давно уже отклонились  от первоначального курса.
Некоторое время Алонсо наблюдал за опасным потоком, надвигавшимся справа. Лавина камней, несущаяся в облаках ионизированного газа, среди яростных вспышек впечатляла неслабо.  
- Думаешь,  эта группа создаст проблемы?
- Еще какие.
- Можем попробовать увеличить скорость.
- Рискованно, - с сомнением произнес Донцов. -  Во-первых, не все смогут, во-вторых у пары кораблей начнутся проблемы с маневрированием. И тогда им – задница.
С коммуникатора общей связи раздался сигнал. Донцов включил экран. На него смотрел встревоженный Брюс Бэлфор.
- Виктор, мы засекли очень быстрый и мощный поток с правого борта.  Что думаешь про него?
- Думаю, нам нужно уматывать с его пути. И срочно.  Что-то там происходит. Полагаю неуправляемые термоядерные реакции где-то в ядре.
- Да, дружище,  согласен.  Проинформируешь адмирала?
- Конечно.
Едва разговор их закончился,  Гилбс, куда-то в очередной раз уходивший,  вернулся. Виктор указал ему на экран, все вкратце объяснил.
- И как сильно придется отклониться от основного маршрута?  - спросил адмирал. Идея явно пришлась ему не по душе.
- Довольно сильно, - ответил первый пилот. – На 0,10 - 0,15 астро-единиц.
- Маневрирование скажется на скорости и перераспределении энергии, а это рискованно особенно для наших гражданских кораблей. Есть другие варианты?
- Второй пилот, - Донцов кивнул на Алонсо, - предлагает увеличить скорость.
- Да, предлагаю, - произнес Рамиро. – Затраты по энергии будут меньше. Я уверен, мы проскочим.
- Можно сделать какой-то предварительный расчет? – с сомнением спросил Гилбс.
- Займет много времени и в нём, скорее всего, будет до чёрта  ошибок, - высказал свое мнение Донцов.
Адмирал колебался, а время поджимало. Наконец,  Гилбс решился:
- Прибавляем скорость. Попробуем проскочить.
Донцов недовольно поморщился, но перейдя на общий канал связи, передал остальным кораблям:
- Следуем по линии телеметрии.  «Колумбус» увеличить скорость на двенадцать процентов, «Техас» и «Вендерер» -  вы на десять и так все время держать. «Стар Хауз», задействуйте резервные источники вам нужен прирост скорости на пятнадцать –шестнадцать единиц,  иначе начнете отставать.
  В течении следующих пяти минут Донцов наблюдал на экране технических данных, как меняются показатели кораблей эскадры. Все прибавили скорость, как и было запланировано,  но пассажирский транспортник «Стар Хауз»  внушал опасения. Его дисковидный корпус с массивными бортовыми секциями в форме полусфер для быстрых и резких маневров не подходил. В первую очередь транспортник полагался на свои дефлекторы. Виктор знал, что там стоят турбо-батареи TN-J-500 и мощные генераторы Gerpad-11-0. Они долго обеспечивали защиту кораблю, полагающемуся на отражение, нежели на уклонение от ударов.  Но нагрузка оказалась чрезмерной,  даже для самой лучшей аппаратуры.   Продолжая тратить большую часть энергии на поддержку дефлекторов, «Стар Хауз» неумолимо отставал.
- Джонсон, - обратился Виктор к штурману «Стар Хауза», нужно  увеличить подачу на силовые установки еще на десять процентов. Черт… Хотя бы на семь-восемь.
- Не могу, – последовал ответ. Голос выдавал крайнее напряжение Джонсона.  – Мы на пределе.
  Чудовищный смерч из камней и скал между тем неумолимо приближался.  Начали скакать  все показатели по гравитации.  Сквозь пространство шли ощутимые волновые вибрации. Потоки наэлектролизованной пыли, закрученные в смерчи, тянулись во все стороны, словно скрюченные хищные когти.
  И все же, один корабль за другим выходили из сектора столкновения. В зоне риска оставались только «Стар Хауз»  и замыкающий «Атлант». Но у последнего были высокие технические показатели по скорости и дополнительные энергорезервы.  
  Брюс Бэлфор увеличил скорость,  обогнал «Стар Хауз» и оказался в безопасности.  Он  попытался спасти транспортник. Коммандор выпустил буксировочный луч, пытаясь за счет энергии притяжения,  как можно скорее  вызволить замыкающий теперь корабль из опасного положения. Но столкновение было, уже неминуемо.
- Прощайте! – закричал Джонсон. – Господи, прими души наши…
Громадная скала врезалась в правый борт «Стар Хауза» и смяла его, как яичную скорлупу. Транспортник завертелся в неуправляемом полете и через мгновение бушующий поток, просто снес его. Все исчезло во вспышках и взметнувшемся крошеве разбитых глыб.
  С побелевшим лицом адмирал Гилбс смотрел на экран. Он не хотел верить в то, что видели его глаза. Транспортник погиб, превратился в пыль,  как и все, кто был на его борту. Астероиды, их отдельные куски, вихри пыли продолжили свой смертоносный разрушающий путь. Столь громадная концентрация энергии в этом секторе вызвала изменение и на прилегающих участках пространства.  Многие астероиды, летевшие там  с высокой скоростью, теперь  резко поменяли направление.  Скалы, более менее стабильные сорвало с их орбит и разбросало по сторонам.  Череда новых столкновений и разрушений породила десятки очагов нестабильных пульсаций, гравитационных всплесков и пылевых рек. Судя по показаниям, ранний маршрут стал крайне опасным.
- Меняем вектор, - зло бросил Донцов.  – Нужно было раньше это сделать.
Гилбс не возражал. Не произнес ни слова. Скорее всего по причине того, что он ещё не пришел в себя. Донцов хорошо понимал его. Сейчас, когда вамеры проиграли войну и в живых их осталась горстка, каждая новая потеря становилась крайне болезненной.
- Так, меняем маршрут, - передал Донцов по общему каналу, - Следуйте за «Искателем».  Вектор 77-89. Пересылаю координаты.
- Мы потеряли «Стар Хауз», - вдруг приглушенно произнес адмирал. Тон его был таков, словно осознание катастрофы дошло до него только что.
- Соболезную,  – сказал Донцов. Но получилось,  как-то сухо и буднично. Впрочем, Гилбс на это никак не отреагировал. Он все еще прибывал в плену собственных впечатлений и боли.
-  Уже, второй корабль… Там было четыреста восемьдесят человек.
- Мне жаль, - снова сказал Донцов.
- Жаль!? – вскричал Гилбс, но при этом его яростный взгляд метнулся в строну Рамиро Алонсо. – Это ты, виноват! Ты, мать твою!
- Я? – Алонсо оскалился, как волк. – Какого черта?
- Ты посоветовал увеличить скорость! – рычал адмирал и тыкал в сторону второго пилота пальцем.  - Ты говорил, что мы проскочим. Что все успеют!
- Я не могу отвечать за каждого вашего штурмана! – взъярился Рамиро. – И за каждое ваше грёбаное корыто, если там не хватает мощности!
- Молчать! – заорал Гилбс и в руке его появился эн-шокер.
В помещение ворвались гвардейцы, дежурившие по другую сторону двери. Видимо, они получили сигнал о каких-то проблемах в пилотском отсеке, но сути не поняли и потому несколько растерялись при виде своего командира державшего на прицеле второго пилота.  Впрочем, разобрались они быстро и через пару секунд на Алонсо были направлены два ствола имп-лучевых винтовок.     
  Рамиро издал какой-то нечленораздельный звук, но затем оставил свое кресло и встал перед адмиралом.
- Хочешь стрелять? Давай!
- Ты ответишь, - Гилбс злобно прищурился и направил оружие в голову второго пилота. – За все ответишь, грязный латинос.
- Эй, мать вашу! – Донцов вклинился между ними. – Чего удумали?
- В сторону, - прорычал вамер.
- Выши люди должны убраться отсюда, - твердо произнес Донцов. Он пристально смотрел Гилбсу в глаза, - А вы, адмирал уберите оружие.
- Что? Мне… приказывать? Я пристрелю вас обоих!
- Это просьба, адмирал, - спокойно и при этом  не дрогнув,  ответил Донцов. – Нас не станет, кто дальше поведет эскадру? Расправившись с нами, вы обречете на гибель еще большее число ваших людей.
Последний аргумент возымел нужное действие. Решимость применить оружие стала ослабевать во взгляде Гилбса. Но злости там осталось еще с избытком. Все же, он опустил оружие и знаком приказал гвардейцам вернуться на их пост. Пилоты поспешили занять места в креслах.
- Ваша правда! – бросил адмирал. – Сейчас, вы нужны нам. Но подумайте вот о чем:  когда мы доберемся до планеты, что помешает мне наказать вас? Назовете мне хотя бы одну причину, чтобы оставить вас в живых?
- Мы можем пригодится вам и там -  на планете,  - заметил Алонсо с довольно дерзким видом.
- Сомневаюсь в этом, - хмыкнул Гилбс. – Вот, что я скажу,  зарубите себе на носу: еще одна потеря по вашей вине и расстрел вам обеспечен.
- Вы, не правы, адмирал, - возмущенно произнес  Донцов. – Ставить нам в вину гибель «Стар Хауза» – не справедливо. Он не мог успеть ни при каком раскладе.
- А если бы мы воспользовались вашим предложением, господин Донцов? – прищурившись, спросил Гилбс.
Виктор был убеждён, что если бы корабли эскадры вовремя начали смещение на другой вектор, катастрофы с транспортником можно было избежать. Но вслух, он произнес:
- Маневрирование истощило бы ресурсы «Стар Хауза». Ему пришлось бы сбросить скорость и, следовательно, отстать  от группы. Теперь, посмотрите, - Виктор указал на сектор, где совсем недавно проходил первоначальный маршрут. Безопасных мест там теперь не осталось. – Как думаете, долго ли продержался бы транспортник?
- Этого мы, теперь не узнаем, - проворчал адмирал. – Ну, все, хватит об этом. Сосредоточьтесь на ваших обязанностях.
- А мы, как будто прохлаждаемся здесь, - проворчал Алонсо.
Обстановку несколько разрядил сигнал, пришедший с «Атланта». Хотя, новости были и не утешительные. На экране появился встревоженный Бэлфор. Его изображение было не четким, сообщение прерывистым.
- У нас серьезные неприятности. Один из дефлекторов на правом борту отключился… ударил камень. Защитная переборка заклинила…  разгерметизация двух отсеков. Девятнадцать человек погибло. Техники сейчас работают над проблемой. Я иду по вектору, но  сбрасываю скорость на пятнадцать процентов.
  Затем, с подобным же сообщением на связь вышел Шон Гатлинг – штурман военного корабля «Авенджер». У них получилась небольшая, но двойная пробоина, когда один и тот же осколок пробил борт снаружи, а затем, пролетев внутри коридора по немыслимой траектории проделал вторую пробоину  изнутри.  Переборки, тоже не сработали из-за резкого сбоя в подаче энергии.   
- Нарастите двойную заплатку,  – сказал Донцов. – И постарайтесь восстановить дефлекторный щит на этом участке.  Если войдете в плотное быстрое облако пыли, оно моментом  сотрет вам обшивку.
  В течении следующего часа все складывалось благополучно. Алонсо сменил Донцова и тот, аж застонал, когда напряжение стало спадать.  Впрочем, полностью расслабится было невозможно. Вспомогательная работа требовала почти таких же усилий, как работа штурмана.
  Смена произошла вовремя. Понадобились свежие силы, поскольку эскадра угодила в гигантский поток стремительно летящего щебня. Тучи мельчайших осколков нещадно бомбардировали корабли. Эта проклятая  шрапнель, была, даже опаснее чем сближение с большими скалами. От экранов во внутренние отсеки прорывался надрывный гул, тряска была сильной и крайне неприятной. Сканеры фиксировали появление повсюду кратковременных гравитационных воронок. Это были крайне опасные образования. К счастью их малые размеры не несли существенной угрозы кораблям. Но всегда могла появиться огромная воронка, способная захватить и разорвать звездолет. Приходилось все время быть на чеку.  
  Для группы астрофизика Рона Лин-Скара,  сейчас был самый интересный момент. Он лично подошел к Гилбсу и спросил разрешения на проведение исследовательских работ и использование своего оборудования. Адмирал не видел причин отказывать, тем более эти данные и исследования могли оказаться полезны всем. Так что группа активно работала.  За дополнительными сведениями они обращались к пилотами. Тот,  кто находился за вспомогательным пультом,  снабжал их данными.  
  Донцов сомневался, что из этого выйдет,  что-то путное. Более детально изучать астероидную сферу, ее аномалии и стихии предполагалось с орбиты планеты по прибытии к цели. Оттуда удобнее запускать различные зонды, скан-аппараты и прочее. Планировали прямо на дальней орбите соорудить небольшой исследовательский центр. Теперь,  все это было под большим вопросом. Понять же природу астероидной сферы, закрывавшей пути к планете по разрозненным данным, собранным во время пролета,  едва ли удастся.    
  Когда пилоты снова поменялись, прошло только минуты три,  и  сложилась очередная экстренная ситуация.
   Виктор заметил прямо по курсу, просто непостижимое  скопление глыб. Точнее, это были три потока, несущиеся в одном направлении и параллельно друг другу. Время от времени непредсказуемые гравитационные аномалии выхватывали отдельные глыбы из потоков и сталкивали их. Далее, вся эта масса камней, крошева и бешено крутящихся пылевых вихрей продолжала нестись вперед.  Предварительный расчет показал, что через эти массы не пройти. Снова требовалась смена курса.
- Сука! – выругался Донцов. – Опять оглобли разворачивать!
- Что? – не понял Алонсо.
Виктор не стал вдаваться в объяснения русской поговорки, просто сказал:
- Корректировка по новому вектору. Нужно рассчитать.
Спустя минуту второй пилот выдал три оптимальных варианта. Донцов пробежал глазами данные и, выбрав один,  передал по общему каналу:
- Всем кораблям группы, срочная смена курса. Новый вектор 07-55. Передаю данные. У нас десять-пятнадцать минут на маневр. Не опоздайте.  
- Какого черта? – внезапно произнес Алонсо, с удивлением глядя на один из проекционных экранов.
- Что там? – встревожился Донцов.
- Если сканеры не врут впереди мощный источник гравитации, - сообщил Рамиро. – Значительная масса  с компактной сигнатурой. Движение по прямой - стабильное.
- Большой астероид? – удивился Виктор. – Или луна?
- Луна, - просмотрев новые данные, подтвердил Рамиро. – Диаметр, примерно три тысячи пятьдесят километров.  Но, какие-то странные показания по массе. При таких размерах они должны быть больше. Поверхностный слой плотный, но к центру масса снижается.
- Возможно пустоты внутри, - предположил Донцов.
- Пустоты? – не понял Гилбс. – Поясните.
- Луна, скорее всего изрыта пещерами, - ответил Виктор. – Думаю, это осколок какой-то планеты.
- Есть, даже сквозная  пещера, – добавил Алонсо.
В этот момент Донцова привлекли новые данные. Оказалось, что одно из каменных скоплений, что мчалось навстречу, соприкоснулось с гравитационным потоком и изменило курс.  Теперь, каменный шторм приближался вдвое быстрее и все пространство вокруг него скручивалось смертоносными смерчами.  
- У нас проблемы, - пробормотал Алонсо.
- Вижу, - глухо ответил Виктор.
- Что будем делать? – спросил Гилбс, нервно теребя подлокотник своего кресла.
Донцов размышлял. Чудовищная, беснующаяся масса астероидов, скал и  обломков неумолимо  надвигалась. Триллионы тон стремительно летящего щебня походили на выпущенную из адских орудий шрапнель. Облет этого сектора был проблематичен. Придется потратить слишком много времени. Это увеличит расход энгергоресурсов и создаст для эскадры новые риски. Возможно, «Искателю» и удалось бы совершить долгий обходной маневр.  Но, что будет  с остальными?
- Установи координаты сквозной  пещеры на луне,  - сказал Донцов второму пилоту. – Вход и выход отметь на карте маркерами.
- Сделано, - минуту спустя сообщил Рамиро.
Донцов увидел обозначения и внес их в текущую навигацию. Компьютер рассчитал вектор. Первый пилот включил коммуникатор и по общему каналу передал:
- Все следуйте за «Искателем» строго по вектору 11-А-7! Отклонения не допустимы! Красным маркером обозначена цель. Ещё раз повторяю – не отклоняться!
- Принято, ведущий! – раздался взволнованный голос коммандора Бэлфора. – Виктор, ты уверен? Такого еще не было… Вот так решение! Какая дерзость! Браво!
Гилбс не понимал, что происходит и спросил.
- О чем вы, господа? Что задумали?
- Мы пройдем через луну, - произнес Виктор столь обыденным тоном, что у Гилбса побежали мурашки по спине.
- Вы, в своем уме? Прямо через внутренний канал? Как, это возможно?   
- Что еще делать? – Донцов пожал плечами. -  Придётся.
Его беспечный,  в какой-то степени,  даже веселый вид перед встречей с опасностью совершенно  ошеломил адмирала.
- Маневр решительно невозможен! Что за безумие!
- Я думаю все удастся, - сказал Донцов. – Внутри мы сбросим скорость  до отметки, при которой можно  успешно маневрировать. Защитные экраны отключим и напитаем наши резервы. Поверхностный слой луны укроет нас от каменного потока.
 Корабли приближались к цели. Вскоре отчетливо была видна серая неровная поверхность луны. Вектор навигации уходил в сторону неглубокого кратера, стены которого покрывал метановый лед, а в центре чернел зев пещеры.  Провал уходил на глубину сотен километров.
  Корабли постепенно сбрасывали скорость и сокращали дистанцию между собой.  Но активность дефлекторов держали до самого влета внутрь. По бортам включались дополнительные навигационные огни.  Почти полностью восстановилась  телеметрия.
  Вокруг между тем тянулись  каменные стены,  неровные полосы минерально-ледовых отложений, туннель иногда шел прямо, иногда замысловато извивался, но пока, был везде достаточно широк для пролета любого из кораблей эскадры.
  Вектор движения внутри луны строился по ходу. Данные со сканеров помогали вести постоянную корректировку навигации. Работу дефлекторов по совету Донцова начали снижать до минимума. Но полностью не отключали на случай экстренной ситуации.
  Огромный, каменно-пылевой поток наверняка, уже настиг  луну, поскольку двигался с большей скоростью. Судя по улавливаемой от стен вибрации, каменный ливень начал бомбардировку поверхности.  Все  внутреннее пространство луны начало затягиваться облаками пыли. От стен, то тут,  то там  стали отпадать целые куски породы.
- Луна разрушается, - встревожено произнес Гилбс.  
-Успеем, –  откликнулся  Донцов. – Проскочим.
- А что ждет нас с той стороны?
- Сложно сказать, - Виктор покачал головой. – Надеюсь, основной поток или ослабнет, или свернет куда-то.
Эскадра продолжала движение в пещере. С каждым мгновением повсюду происходили необратимые изменения. Обрушение камней со стен и потолка усилилось. Снизу поднимались тяжелые, мутные облака щебня. Показания на  приборах выдавали немыслимые скачки энергии. Гравитационные всплески  поражали своей силой и внезапностью.
  Виктор смотрел, что происходит позади. Там началось нечто страшное - луна распадалась под ударами. За «Атлантом», летящим последним бушевали пылевые смерчи, билась неуправляемая энергия, в разрывах породы мелькали вспышки шаровых молний.  
  Гражданский грузовой транспортник «Релиабл», двигавшийся предпоследним,  начал терять скорость.  Донцов немедленно связался с его штурманом Эвером Ланком.
- Что происходит?
- Причина не понятна, выясняем, - ответил Ланк. Он был испуган и не скрывал этого. – Кажется проблема на соединении третьего и четвертого силовых блоков.
- Увеличить скорость, хотя бы чуть-чуть можно?
- Нет. Сейчас идем на пределе и энергия снижается.
- Попробуй перебросить с дефлекторов.
- Уже пытался. Что-то замыкает, где-то идет блокировка.  
Донцов чертыхнулся. Чтобы разобраться, ему и инженерам нужна подробная техническая схема «Релиабла» и время.  А последнего, как раз сейчас и не было.
- Я попробую зацепить его буксировкой, - вызвался коммандор Бэлфор.
«Атлант» благополучно обогнал грузовоз и двигался теперь предпоследним.
- Не знаю…, - засомневался Донцов. – Это скажется на твоей скорости и маневренности.
- Но мы не можем…
Бэлфор не договорил. Разорвав каменный свод, внутрь ворвались два сходящихся смерча. «Релиабл» оказался между ними и его, буквально разнесло в клочья. Одна секунда и корабля не стало. На его борту было пятьсот человек.
Такая стремительная гибель звездолета поразила, даже опытных пилотов. Адмирал Гилбс, застыл, словно в ступоре.
  Вокруг начал твориться сущий ад.  Луна не устояла перед атакой каменных потоков и начала распадаться. В стенах пещеры появлялись чудовищные трещины, порода отваливалась целыми пластами, отдельные куски с бешеной скоростью разлетались по сторонам. Отовсюду били циклопические фонтаны высвободившегося газа, пылевые смерчи дико метались из стороны в сторону, увлекаемые спонтанными гравитационными течениями.
   До выхода из пещеры оставалось пять-семь минут лету. Корабли эскадры выжимали все, что можно из своих резервов. Скорость пришлось увеличить и снова на полную мощность включить дефлекторные щиты. Разбушевавшиеся стихии внутри луны, были теперь столь же опасны, что и снаружи.  
   Донцов был сейчас, просто на взводе. Он видел, какая опасность угрожает замыкающему кораблю. «Атлант», буквально пробивал дорогу сквозь дикое, бешенное, каменно-пылевое крошево.  Вихри и гравитационные цунами, порожденные разрушением луны швыряли корабль из стороны в сторону, его защитные экраны были на пределе.  
  Донцов видел показания, которые скакали на отметках от 20 до 25 процентов, но скорее всего данные были не точные и эти проценты на самом деле ниже. Каналы связи почти не работали, телеметрия исчезла. Пилотам приходилось ориентироваться на слабые сигналы впереди движущихся кораблей.
  Вот, наконец и выход! «Искатель» вырвался в относительно чистое пространство. В округе расползалось огромное облако из мельчайших обломков, представлявшее пока незначительную опасность. Основной поток глыб и пылевых смерчей начал сворачивать в сторону.  Но луна, ставшая ненадолго убежищем для эскадры,  продолжала разрушаться.  На ее месте клокотало, билось месиво из каменных обломков и ярко сверкающих газовых облаков. Корабли стремительно удалялись прочь от вновь возникшего источника нестабильности. С замиранием сердца Донцов отслеживал спасшихся. На одном из экранов они отображались в зеленоватой подсветке. Он насчитал десять.  «Атланта» среди них не было.
- Мощность поисковых сканеров – на полную! – вскричал Донцов.
Алонсо выполнил, но затем покачал головой.
- Сигнала нет. Похоже, мы потеряли «Атлант».
- Еще раз! – заорал Виктор. – Пробуй! Расширяй диапазон.
Рамиро делал, что велено, но скептическое выражение не сходило с его лица.
- Предел, - сообщил он. – Пятнадцать тысяч  двести километров и дальше – рассеивание.   
  Мне жаль, но «Атлант» исчез.
- Брюс,  – прошептал Донцов. – Господи… Не верю. Не может быть.
Внутри все,  словно сковало льдом. Стало трудно дышать, в сознании как-то все помутилось. И совершенно не укладывалось в голове,  что все это случилось. Коммандор не мог погибнуть. Просто - не мог. Это казалось совершенно невероятным, чем-то диким и абсурдным. Человек столько сделал для этой экспедиции и ушел так нелепо.  Нет, не может быть!
  Но эмоции, как бы сильны они не были,  ничего не могли изменить. «Атлант» исчез с экранов, его сигнал не проходил ни на каких частотах.
Брюса Бэлфора больше не было.
  В душе Виктора разрасталась, какая-то бездонная пустота.  Нужно взять себя в руки. Нужно собраться, черт возьми. Сейчас, никак нельзя раскиселиваться.
- Все чертовски плохо,  – ледяным тоном произнес адмирал Гилбс. – Вашего коммандора больше нет. Сожалею. А сожалеете ли вы о полутора тысяч наших людей, что были на «Атланте» и «Релиабле»?
Вопрос повис в воздухе. Пауза затягивалась и становилось невыносимой. Чувствовалось, Гилбс готов высказать в резкой форме претензии пилотам из-за потери ещё двух кораблей, возможно повторил бы и свои угрозы. Но адмирал, не проронил ни слова и  вышел из пилотского отсека с каменным, побледневшим лицом. Его молчание ударило по нервам Донцова хуже, чем если бы Гилбс начал орать и сыпать обвинениями. Молчание адмирала было красноречивее любых слов:  ждать хорошего, теперь точно не придется.
  Донцов выругался про себя и постарался выбросить все лишние мысли из головы. Сейчас следует сосредоточиться только на управлении, а все остальное – к черту. Он принял пару пластинок энергостимулятора под язык и покрепче взялся за штурвал.
Придаваться скорби по погибшему Брюсу Бэлфору, тоже  времени не было.
   Спокойствие в окружающем пространстве  длилось пару минут, а затем, эскадра вновь вошла в зону астероидной активности.
   Впереди, выкручиваясь гигантской спиралью двигался очередной поток каменных глыб. Все довольно крупные, с нестабильными траекториями. Пространство вокруг было окрашено в какую-то безумную палитру – смесь красного, темно-коричневого, серого, ядовито-зеленого. Причиной этого были газы, бьющие струями из трещин и  разломов астероидов. Они формировали огромные облака, которые захватывались и скручивались гравитационными течениями. Мелких обломков здесь встречалось меньше. И это к лучшему. От огромной одинокой скалы всегда легче увернуться, чем от скопища камней, пробивающих все встречное на пути,  как картечь.  
- Я прогуляюсь немного, - сказал Алонсо. – Разомнусь.
Он оценил опасность сектора через который двигалась сейчас эскадра и решил, что Донцов, пока справиться без него.
- Давай, - кивнул первый пилот. – Десять минут у тебя.
При выходе Рамиро встретил пристальный, холодный взгляд вернувшегося в отсек адмирала Гилбса. Так и есть, в перспективе у пилотов,  нет ничего хорошего.