Преклоняя колено. Наследие.

Глава 6. Кровь воина

Вернувшись в лагерь, Вернон с важностью нес рыбу, выловленную в речке поблизости. Он заметил, что Нэвел уже успел разжечь костер, спокойно дожидаясь его с рыбалки. На попоне мирно дремал Дакар, явно утомлённый после долгого и изнурительного пути. Ночью им пришлось пережить несколько тревожных моментов из-за хищников. Стая волков, настойчиво преследовавшая их лишь с первыми лучами рассвета, оставила их в покое.

Уложив свежевыловленную рыбу поближе к костру, Вернон с жадностью принялся пить воду. Нэвел, не дожидаясь, пока тот закончит, взялся за рыбу и начал потрошить её, ловко извлекая внутренности и бросая их в костер. Вернон, утолив жажду, присоединился к нему, и вскоре они запечатали рыбу в глину и зарыли её в угли, чтобы она хорошенько пропеклась.

Спустя некоторое время, когда рыба была готова, они разбудили Дакара и втроем уселись вокруг костра, поглощая ароматное блюдо в полной тишине, нарушаемой лишь треском горящих дров. До графства Норфолк оставалось всего несколько часов пути. Все трое были рады, что их утомительное путешествие подходит к концу, и они с нетерпением ждали момента, когда смогут отдохнуть в более комфортных условиях.

— Когда генерал вернется, ты продолжишь служить ему? — бросая рыбьи кости в угли, задумчиво спросил Нэвел. Вернон не спеша отвечать, доел свою порцию, отрешенно вытер руки о портки и, доставая бурдюк с водой, отпил немного. Затем, протянув бурдюк Дакару, он наконец взглянул на Нэвела и произнес:

— Я планировал покинуть службу, но если генерал попросит о помощи, я готов послужить еще.

— А я, пожалуй, попрошусь в кавалерию.

— Попросись.

— Думаешь, не возьмут?

Вернон, поворошив палкой угли, пожал плечами, ответив:

— Может и повезет.

Нэвел улыбнулся, удобно устроился на земле, его взгляд устремился к безоблачному небу, где яркое солнце светило, заставляя закрыть глаза. Возникло желание вздремнуть, но внезапно это спокойствие было нарушено грубым голосом, который раздался из-за ближайших деревьев.

— Кто это у нас тут так нагло хозяйничает? Рыбу ловит, костры жжет… — прорычал незнакомец.

Вернон мгновенно отреагировал на угрозу. Он схватил свой лук и, не теряя времени на разговоры, выпустил стрелу в сторону говорившего. Стрела рассекла воздух, и вскоре раздался пронзительный стон, который оглушил всех на мгновение. В это время Вернон уже успел выхватить свой меч, готовясь к возможной схватке. Нэвел тоже не сплоховал, также встал в оборонительную позу, готовый к защите. Дакар, сидевший у костра, замер в ожидании.

— А-а-а! Ногу мне повредил, с-сука! — завопил раненый разбойник, катаясь по земле от боли. Вскоре из леса вышли еще пятеро его сообщников, окружив Нэвела, Вернона и Дакара со всех сторон. Вернон внимательно следил за каждым их движением, переводя острие своего меча на того, кто, казалось, собирался нанести удар первым.

— Убирайтесь, и никто больше не пострадает, — произнес он уверенно. Но один из разбойников, с беззубой улыбкой и спутанной бородой, лишь усмехнулся над его словами.

— Ты посмотри, храбрец сраный нашелся! — воскликнул он с презрением.

— Для начала вываливай все серебро и оружие. Да поживее, — добавил другой.

— Рубите этих недоносков! Ты посмотри, что с ногой сделал! — орал раненый, брызжа слюной.

Вернон, уверенно расправив плечи, внимательно следил за движениями разбойников. Нервное напряжение на секунду охватило Нэвела, который не знал, откуда ожидать удар. Разбойники не спешили вступать в бой, выжидая подходящий момент. Один из них, с явным пренебрежением, спросил:

— Вы кто такие?

— Пришли познакомиться? — вопросом на вопрос ответил Вернон.

— Мало того, что ты ранил нашего товарища, так ты еще и дерзишь! — произнес разбойник, делая шаг вперед.

Секунда замешательства и характерный свист вновь рассек воздух. Это была стрела противника, предназначенная для Вернона, но его меч, словно молния, разрубил летящую стрелу пополам, оставляя всех в замешательстве. Разбойник, который шагнул вперед, остолбенел, уставившись на обломки стрелы. И в этот момент Вернон воспользовался моментом, вонзив свой меч в его живот.

Нэвел, не теряя времени, отразил атаку другого разбойника, который яростно набросился на него сзади. Юноша ловко развернул острие меча назад, и противник буквально насадился на него грудной клеткой. Резко вытащив нож из своего сапога, Нэвел метнул его в грудь нападавшего спереди. В это время Дакар вскочил на ноги, стремясь схватить нож, но один из разбойников успел поймать его за волосы и чуть было не перерезал ему горло. Вернон, заметив это, бросился на помощь, вовремя отсекая голову бандита.

Схватив мальчика, Вернон усадил его на коня, быстро и четко отдав команду:

— Скачи на Восток, солнце будет по правой стороне! Мы догоним тебя!

Хлестнув по крупу коня, он бросился в самую гущу сражения, стремясь на помощь Нэвелу.

Оказалось, что разбойников в этом лесу было гораздо больше, чем им изначально показалось. Вернон убил пятерых. Нэвел убил и ранил троих. Заметив вражеского лучника, вскочившего в седло, Вернон схватил вражеский лук, запуская стрелу в сторону всадника, но тот успел увернуться и ускакать.

Услышав стон, Вернон увидел, что Нэвела ранили, стрела вонзилась ему в плечо. Чтобы добраться до разгневанного лучника, пришлось прятаться за деревьями. И прежде чем лучник успел снова натянуть тетиву, Вернон выскочил из укрытия и выпустил ответную стрелу во врага.

— Скорее надо уходить, — запыхавшись, сказал он, подбегая к юноше, удерживающем кровь, льющуюся из плеча.

— Да, — кивнул Нэвел, вставая с колен.

Вернон быстро развязал поводья, подвел лошадь к Нэвелу, помог ему сесть в седло. Послышались крики сзади и хруст сухих веток, ломающихся под ногами бегущих в их сторону разбойников.

— Нет времени! — крикнул Нэвел, когда Вернон хотел вернуться за своей лошадью. — Скорее!

Хватаясь за его ладонь, Вернон сел ему за спину, и они ускакали под крики и залп стрел преследователей.