Преклоняя колено. Наследие.

Глава 9. Сила духа

Престона немедленно отделили от Кассандры, поместив в яму, вырытую в земле, над которой была установлена решетка. Каждый день ему давали немного еды и воды, но еда не вызывала у него аппетита. Все его мысли были сосредоточены только на ней. Он изо всех сил пытался выяснить, где находится Кассандра, но никто не давал ему вразумительного ответа. Возможно, его надсмотрщики просто не понимали его слов, а может быть, намеренно издевались над ним, оставляя в неведении.

Тем временем Кассандру удерживали в длинном доме, привязав к столбу. Это было своеобразное наказание от Кригага, который выражал свое недовольство ее выбором избранника. Сидя за столом с другими воинами, он жадно поедал мясо, время от времени бросая на нее хищный взгляд, полный презрения. Несмотря на ужасное положение, девушка сохраняла гордое спокойствие и стойкость перед лицом своего врага.

Когда Кригаг закончил жевать мясо, он бросил кость собаке, облизал пальцы, схватил кувшин с вином, опрокидывая его так, что вино лилось из уголков рта по бороде. Затем, вальяжно поднявшись, он подошел к Кассандре, держа кувшин в руке, и присел перед ней на корточки, вперив в нее свой волчий взгляд.

— Ты навлекла на себя вечный позор, — произнес он с презрением. — Соединив свою душу с этим иноземцем.

Кассандра, не желая поддаваться его провокациям, плавно отвела взгляд в сторону. Варвар цокнул языком, отпил вино и вытер ладонью губы и подбородок, наслаждаясь своим триумфом.

— Всех вас ждет проклятие лесных духов! Хотя ты и сама являешься настоящим проклятием, не так ли? Скоге… — прошипел Кригаг, прищурившись и хищно улыбаясь.

Кассандра искоса посмотрела на него, не желая показывать свои эмоции. Варвар усмехнулся, отвел взгляд, поднялся и зашагал обратно к столу, на ходу допивая вино.

— Ты не получишь меня, Кригаг, — произнесла она, глядя ему в след. — А если ты разорвешь наши души, то получишь лишь мое бездыханное тело.

Кригаг уселся на стул, не торопясь с ответом. Его тяжелый и оценивающий взгляд скользил по лицу Кассандры, источая неприкрытое высокомерие. Чувствовалось, что он наслаждается своей властью над ней, упивается ее тревогой и бессилием. Наконец, с нарочитой небрежностью он поставил кувшин на стол и громко произнес:

— Завтра я проверю силу и выносливость твоего… избранника, — последнее слово он произнес с явным пренебрежением. — Если он выдержит испытание… я оставлю вас в покое. Можешь быть уверена. Но если же он окажется слабаком и трусом, недостойным даже тени воина… — Кригаг сделал паузу, растягивая удовольствие от момента. — зачем тебе такой слабый мужчина?

Кассандра, сгорая от ненависти, смотрела на самодовольное лицо Кригага. Она прекрасно понимала, что он намеренно играет с ней, наслаждаясь ее гневом. В племени, из которого она происходила, проверка силы и стойкости воина была древней и уважаемой традицией. И обычно победитель в этом испытании получал в награду любовь и верность избранницы. Но сейчас, в данной ситуации, эти традиции ее родного племени играли с ней злую шутку.

Переживая за Престона, Кассандра мысленно взмолилась всем известным и неизвестным Богам. Умоляя их, чтобы они даровали ему сил, стойкости и мужества, чтобы он смог выдержать все, что ему уготовано.

Зарядил безжалостный проливной дождь. Холодные капли барабанили по лицу Престона, затекали за шиворот, пропитывая одежду до нитки. Яма, в которой он сидел, начала стремительно заполняться водой. Грязь и холод сковывали его движения, не давая шанса согреться.

Создавалось впечатление, что прошла целая вечность после отбытия генерала, однако минуло всего семь суток, и время в заключении текло невыносимо медленно. Престон уже почти потерял надежду, когда, наконец, услышал приближающиеся шаги. Вскоре решетка над ямой открылась, и наверху показалось лицо воина-надсмотрщика. Его взгляд был холоден и безразличен…

С хриплым смешком, воин сбросил вниз веревочную лестницу.

— Вылезай, если хочешь жить, — прорычал он. — Или сдохни тут, мне все равно…

Дрожа всем телом от холода и усталости, мужчина с трудом поднялся на ноги. Окоченевшими пальцами он с усилием ухватился за веревку и начал медленно подниматься наверх.

Как только он выбрался из ямы, его тут же схватили под руки двое воинов и, не давая опомниться, потащили в сторону мрачного ущелья. Пока его вели, он пытался осмотреться в надежде увидеть Кассандру.

Варвары с суровыми лицами и мрачными взглядами провели Престона через узкий проход. Перед ним предстала круглая арена под открытым небом, окруженная скальными стенами, которые поднимались высоко над головой. Горящие факелы были вставлены в специальные кронштейны, установленные по всему периметру. В центре арены стоял массивный столб, вкопанный в землю с крюком на уровне поднятых рук. Престон уже догадался, к чему все идет, но сопротивление не имело смысла.

На верху были расположены длинные скамьи высеченные из камня и предназначенные для наблюдателей. Внизу в скале были выдолблены два прохода, закрытые решетчатыми металлическими дверями, за которыми, вероятнее всего, скрывались воины или хищники, а может и те и другие. Набрав воздух в легкие, Престон попытался сосредоточиться и найти в себе силы. Однако его грубо схватили, прижали спиной к столбу, связали руки веревками от одного запястья к другому и просто подвесили на крюк. Варвары, недовольно хмуря брови, бросили на него последний взгляд и, не теряя времени, ушли, оставив его в одиночестве.

Оставшись один, Престон огляделся вокруг, пытаясь найти хоть какую-то возможность для побега. Он сжал веревку, пытаясь снять ее с крюка, но силы покидали его, и он понимал, что надо беречь каждую каплю энергии. Время тянулось мучительно медленно, и ночь оказалась особенно тяжелой. Он стоял там, изнемогая от усталости, веревки до крови врезались в запястья, а дождь лил без остановки, добавляя страданий.

Когда наступил рассвет, Престон услышал голоса. Смотровая площадка арены начала заполняться варварами, которые стекались со всех концов, от мала до велика. Их громкие разговоры и смех раздавались в воздухе, вызывая у него ненависть.