Прекрасное чудовище: сердце полукровки

Глава 1

Эвия:

Карета гремела на кочках и убаюкивала. Я прислонилась к стенке, закрыла глаза на минуту и провалилась в сон, в котором стояла посреди леса. Ночь была слишком яркой — луна висела низко, будто её можно было достать рукой. В груди жгло, дыхание сбивалось. Сначала захотелось запрокинуть голову и завыть, как делает волк, но в тот же миг лопатки пронзила другая боль, распирающая, жгучая — словно под кожей расправлялись крылья.

Две силы встретились посреди груди, сцепились, решая, кто главный. Я подняла руки. На левой кожа блеснула мелкой чешуёй. На правой из-под ногтей выдвинулись узкие когти. Я не знала, что страшнее — потерять контроль или наконец понять, какая я на самом деле.

В испуге я попыталась закричать, но голос утонул в тишине леса. Плечи свело. В глазах потемнело. Сжала кулаки, чтобы почувствовать боль и удержаться. Когти впились в ладонь, выступила кровь. Я упала на колени во влажную траву, зажмурилась.

Проснулась не сразу. Сначала вернулся стук колёс, потом тусклый свет и запах пыли.

Пальцы свело, и я поняла, что сжимаю кулаки так сильно, что ногти вошли в кожу. Тонкие полукружья, будто нацарапанные маленьким зверем, уже наполнились кровью, а вокруг одного из порезов тускло мерцал чешуйчатый отлив, едва заметный, как тайна, о которой нельзя произносить вслух.

Карета подрыгнула на очередном ухабе, едва не сбрасывая меня с сиденья. Я вскинула голову и замерла: за запылённым стеклом, в проёме между холмов, мелькнули острые силуэты башен. Каменные, строгие, с высокими арками, уходящими в самое небо, будто вбитые в облака. Они казались древними и неприступными, как зубы гигантского чудовища.

Королевская Академия.

Почему её так назвали, оставалось загадкой. Здесь учились не короли, а обычные люди, оборотни и драконы. И все делили одни аудитории, одни комнаты в общежитии, одни экзамены.

Только вот мир между ними держался плохо. Волки и драконы никогда не ладили. Каждый считал себя сильнее, хитрее, нужнее этому миру. У них были вечные споры, драки, состязания, даже в спорте или науке они умудрялись мериться силами. А люди оставались в стороне — для них оба вида казались слишком опасными, но без них Академия не была бы полной.

Ворота, кованые, с рисунком, где переплетались луна и драконье крыло, распахнулись неторопливо. Карета остановилась. Я спрыгнула с подножки и сразу почувствовала запахи. От оборотней — трава, дождь, лес. От драконов — металл и жар, будто они вышли прямо из кузницы. Всё это ударило слишком резко, и внутри меня шевельнулись обе половины. Я заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, как учила мама.

На площади столпились студенты. Молодые оборотни, в которых чувствовалось озорство и сила стаи. Волки перекидывались шутками и короткими фразами. Драконы держались холоднее, будто каждый знал себе цену и никому не собирался уступать.

Я решила держаться у края. Лучше посмотреть, где расписание, общежитие и библиотека. Но едва успела сделать шаг, как в центре вспыхнула драка. Кто-то толкнул меня локтем, я споткнулась и замерла на краю круга, который сам собой образовался вокруг двух противников. Светловолосый волк с прищуром хищника стоял напротив дракона с прямой спиной и спокойным взглядом. Они не нуждались в словах. Все знали, что это состязание. Оборотни хотели доказать, что их скорость и ловкость лучше. Драконы — что сила и выдержка важнее. Так было всегда.

Волк шагнул первым и резко нанес удар. Дракон едва повернул корпус и пропустил удар, словно даже не посчитал его серьёзным. Толпа зашумела, а я почувствовала, как моё сердце ухнуло вниз, а вместе с ним поднялось другое — зов. В груди снова столкнулись две силы. В спине дрогнуло, хотелось или взлететь, или завыть. Я заставила себя считать вдохи. Раз. Два. Три. Ещё немного — и сорвусь. Нельзя.

Волк снова бросился, дракон удержал его за запястье, развернул и отпустил. Они разошлись на шаг, и кто-то из толпы выкрикнул их имена. Для меня это были просто «волк» и «дракон» — две силы, между которыми застряла с самого рождения.

Всё во мне рвалось бежать, спрятаться, раствориться в толпе, стать невидимкой. Вдруг пространство вокруг сжалось — кто-то придвинулся ко мне вплотную, нарушив хрупкую границу моего личного пространства. Я кожей ощутила исходящее от незнакомца тепло.

Это был Дракон. Он стоял так близко, что я различала тонкий запах озона и дыма, что исходил от его кожи, и видела каждый блик на его чёрных волосах. Драка, для него словно не существовала. Его пронзительный взгляд был прикован ко мне. Казалось, он не смотрит, а сканирует, видит насквозь, читает строки затаённой правды, спрятанные глубоко внутри. Уголок его рта дрогнул в едва уловимом подобии улыбки. Он наклонился так, что его слова, произнесённые тихо, коснулись моего уха, как опасная ласка.

— Ты… другая.

Просто два слова. Но в них прозвучал не вопрос, а констатация факта.

Холод пробежал по спине.

Если он расскажет… все узнают, что я не волк и не дракон. Я — полукровка. Позор для одних и отродье для других. Та, кого не примет ни стая, ни клан. Ошибка, которой не должно быть.

Сердце забилось так, будто хотело вырваться наружу. В горле застрял крик. Я представила, как завтра шёпот разнесётся по Академии, как взгляды будут скользить по мне с отвращением и насмешкой. Для них я стану не студенткой, а уродливой ошибкой, которую терпят лишь до поры.