Преследуемая за кровью

Глава 2

Вечернее солнце медленно исчезало за горизонтом, растекаясь алыми полосами по небосводу. Небо словно пылало, отдавая последние тёплые отблески перед наступлением ночи. Лес, где ветви деревьев переплетались в замысловатый танец, создавая густую, почти непроницаемую крону, охватывался золотым сиянием. Листва, освещённая косыми лучами заката, переливалась оттенками янтаря и золота, будто в каждом листочке искрились осколки уходящего дня.

Тишина этого места была абсолютной. Ближайший населённый пункт находился не ближе получаса пешком, позволяя окунуться в спокойствие природы, забыть о суетливой жизни и дать мыслям раствориться в шелесте листвы. Этот лес служил империи Кассандрия не только как источник редких целебных растений, но и как убежище для тех, кто искал уединения или жаждал ночных приключений.

— Побежали скорее, ну же! – тихий, но полный восторга голос Хейли пронзил вечернюю тишину, заставляя Асцию улыбнуться, несмотря на её показное недовольство.

Его фигура мелькала перед ней, пока она торопливо натягивала второй сапог. Под тихое ворчание девочки они захлопнули за собой дверь и направились к тёмной опушке. Непослушание? Наказание за ночную вылазку? Мысли об этом исчезли так же быстро, как и остатки закатного света. Несмотря на наступающую ночь, воздух оставался тёплым, наполненным сладковатым ароматом нагретой солнцем земли и листвы.

Асция бросила взгляд на Хейли и мягко улыбнулась. При одном взгляде на него её сердце замедляло свой бег, а тревоги таяли, будто растаявший снег. Этот нескладный мальчишка, вечно втягивающий их в невероятные авантюры, был для неё кем-то особенным – её другом, её защитником, её опорой.

— Зачем мы так торопимся? – с лёгкой усмешкой спросила она, стараясь не выдать своего любопытства.

— Сегодня ночью можно увидеть циля! – Хейли схватил её за руку, переплетая их пальцы, и его глаза вспыхнули нетерпением и восторгом.

Он узнал об этом из какой-то древней книги, которую стащил в одной из таверн. Циль, мифическое существо – чем-то напоминает волка, но в разы крупнее и без шерсти. Легенда гласила, что его можно увидеть только в самую короткую летнюю ночь, если знать, где искать. Асция была настроена скептически. Что ж, если для Хейли это имеет значение, она готова поддержать его даже в этой безумной идее.

— Никуда не денется твоя зверушка, – пробурчала она, но руку не отдёрнула.

Хейли, довольный, только шире улыбнулся и решительно зашагал вперёд, увлекая её за собой.

Он был выше её почти на голову, и это злило Асцию больше, чем она готова была признаться. Его светлые, почти белоснежные волосы напоминали серебристое облако на фоне сгущающихся сумерек. Глаза, серо-голубые, словно омытые утренним туманом, светились в полумраке. Асция рядом с ним чувствовала себя ярким пятном – ярко-красные волосы и золотые глаза. Но это никогда её не смущало.

— Ты не боишься? – спросил Хейли, притормаживая.

Асция крепче сжала его руку, улыбнувшись краем губ.

— Пока ты рядом – зачем мне бояться?

Его лицо озарилось мальчишеской гордостью, и он важно закинул нос.

Тем временем лес становился всё темнее. Солнце окончательно утонуло за горизонтом, уступив место холодному свету луны. Тёмные силуэты деревьев выглядели пугающе, но Хейли не замедлял шаг. Он уверенно вел её вперёд, даже в полной темноте ориентируясь так, словно проходил этот маршрут десятки раз.

— Здесь! – внезапно остановился он, и Асция едва не врезалась ему в спину.

Перед ними открылся лесной прогал, но Асция ничего особенного не заметила. Тем же лесом пахло вокруг, и тени ложились так же густо, как и раньше.

— Ты уверен? – она вопросительно посмотрела на него, но он был полностью поглощён ожиданием, словно вслушивался в ритм самого леса.

Тишина вокруг казалась зловещей. Лишь лёгкий шёпот ветра пробирался сквозь листву, а издалека доносился одинокий крик ночной птицы.

— Я предлагаю остановиться здесь! - сказал Хейли, скинув с себя куртку, оставаясь в легкой рубашке, и постелил ее на землю. Он помог Асции сесть первой, чтобы она случайно не испортила свою одежду, а сам плюхнулся рядом, вероятно, уже успев испачкать свои штаны.

— Спасибо, Хейли, - девочка улыбнулась. Она почти ничего не видела в этой темноте, но была уверена, что её спутник тоже улыбнулся в ответ.

Подростки сидели довольно близко друг к другу, ощущая тепло тел. И это не вызывало никаких смущений — скорее наоборот, их обнимала невероятная, уютная атмосфера безопасности. Асция глубоко вдохнула, наслаждаясь свежим воздухом. Здесь пахло совсем иначе: ночной свежестью, переплетённой с ароматами сосновых веток и влажной землей. Что удивительно, легкая прохлада воды доносилась даже сюда, хотя само озеро располагалось еще дальше. До него они никогда не доходили. Но обязательно дойдут.

Девочка положила голову на худое плечо Хейли, и её волосы разлились по его телу, мягким водопадом. Парень осторожно перебирал пряди своими костлявыми пальцами, словно слегка расчёсывая их. Если бы Асция была кошкой, она бы точно замурчала от удовольствия. Но поскольку она была человеком, то просто спросила:

— На самом деле ты привёл меня сюда, чтобы вот так просто посидеть? И никакого циля не существует?

Хейли недовольно фыркнул.

— Я честно читал все книги о рождении священного зверя! Кто ж знал, что это будет не так великолепно, как я себе представлял...

Асция тихо хихикнула и щёлкнула его по носу. Она не видела его лица, но точно знала, что Хейли закатил глаза.

Девочка подправила свою одежду и снова уютно устроилась на костлявом плече, прикрыв глаза. Ощущение безопасности окутывало её, как тёплое одеяло в холодное зимнее утро. С Хейли ей было хорошо. С ним она чувствовала себя дома, где бы они ни были — её ждали, любили и оберегали.

Асция нащупала его свободную руку и переплела с ней пальцы. Хейли громко выдохнул. Он повернул голову и вдыхал запах её ярких волос, зарылся в них носом, словно пытаясь почувствовать её ещё сильнее.