Преследуемый неудачами

Сон. Жестокая тренировка

После смерти Матушки я, находя для себя увлекательным только занятия с мечом и учение наук, дожидался вестей от Батюшки. Семья Армана, как и сам Глава, после похорон снова будто по мановению руки испарилась. Лишь иногда, где-то в самых далёких уголках замка, раздавались их приглушённые голоса. Даже прислуга мне попадалась очень редко — замок опустел. Лишь Тётушка, заметно горюющая по Матушке, неизменно преследовала меня, хваля мои достижения по любому предмету и фехтованию. Изредка её заменяли слуги дома Армана. Дни тянулись долго, но мне не было скучно или страшно, хотя пустой замок в позднеосенних тусклых тонах смотрелся довольно уныло и пугающе. По улицам перестали ездить торговцы из соседних городов; остались лишь местные купцы, пытающиеся допродать товары, большинство из которых уже давно испортились. Солнце редко помогало мне в тренировках по фехтованию: почти каждый раз, когда я выходил на занятие, начинался сильный дождь, и Тётушка пыталась загнать меня обратно. Позже она просто смирилась с тем, что я никогда не слушаю её и продолжаю заниматься. В один из таких дней я увидел Армана Жан Плюсси: он вышел из замка и медленно начал приближаться ко мне. На нём был недлинный чёрный плащ, сине-чёрные брюки в полоску и вычищенные до блеска туфли того же цвета. Я медленно поклонился ему; он махнул рукой, намекая на то, что я не должен обращать на него внимания, и не отвлекался от тренировки. Арман удобно устроился в стоящей неподалёку беседке и, кажется, стал следить за мной. Так как беседка стояла за моей спиной, я не был уверен в этом, но явно почувствовал на себе строгий, холодный, оценивающий взгляд. По спине пробежал холодок — это было не из-за прохладного осеннего ветра или дождя. Спустя несколько напряжённых минут он куда-то быстро ушёл, но ещё до того, как я успел опомниться, вернулся с двумя деревянными мечами.

‎

‎Я удивлённо посмотрел на него: его щёки были впалые, губы безумно бледные – цвет лица напоминал о Матушке, – но глаза горели жизнью и любопытством. Я снова поклонился и медленно опустил меч в ножны. Арман протянул мне деревянные мечи. – Они абсолютно одинаковые, бери любой из них. Я давно не участвовал даже в тренировочных дуэлях, хочу попробовать вспомнить молодость и заодно проверить твои способности. – Я с недоумением посмотрел на него. – Мы устроим тренировочную дуэль! Так понятнее? – почти по слогам объяснил мне Арман. – Господин Арман, я не настолько искусен в фехтовании по сравнению с Вами… – начал я. – Перестань! Понаблюдав немного за тобой, я убедился, что ты уже неплохо управляешься с мечом. Поэтому хочу проверить твою защиту: если увижу, что ты намного слабее меня — сразу остановлю дуэль. Он начал отходить чуть назад, отсчитывая шаги, чтобы дуэль была проведена по всем правилам. Я понял, что выбор мне не предоставят, и решил показать всё, чему научился сам и чему меня научил Франк Рабьо. – Готов? – спросил он. – Готов! – Тогда начинаем!

‎

‎Мы скрестили мечи, я немного отскочил назад, но продолжал держать меч перед собой. Было видно, что Арман, как и обещал, лишь присматривался ко мне. Он специально отводил меч немного в сторону, чтобы создать иллюзию того, что он открыт, или замахивался на меня, чтобы я попытался заблокировать его ложную атаку и сам открылся с другой стороны, но я действовал аккуратно, хотя несколько раз действительно чуть не повёлся. Эти действия немного раздражали меня. На лице Армана я заметил удивление; он сразу попытался скрыть его. Это окончательно взбесило меня, но я не стал сразу рваться в атаку: дождался момента его очередного ложного удара и решил повторить победную тактику Мишлина Арно. Я быстро поднырнул под его руку (благо я был намного ниже Армана) и, чуть споткнувшись о его туфлю, всё же приставил меч к груди и почти сразу же попытался его убрать. Но Арман не позволил этого сделать и прижал меч к своему горлу. – Кажется, я проиграл, – с небольшим задором сказал он. – Вы поддавались мне, Господин, я ни за что не победил бы Вас, если бы Вы боролись в полную силу. – Правда? Мне кажется, что ты очень недооцениваешь своё мастерство. Пусть это не самый сложный элемент, но чтобы выполнить даже его, нужно много тренироваться. И я имею в виду тренировки именно в дуэлях. – От этих слов я поднялся с земли куда-то высоко, за облака, к тем высотам, которые никогда бы мне не покорились, – я не заслуживаю Вашей похвалы, – вяло ответила частичка разума, пока ещё не перехваленная Арманом. – Я требую ещё одну дуэль! В этот раз буду серьёзным! – После этих слов я быстро вернулся обратно с небес землю. Волнение и страх захлестнули меня, ноги подкосились, глаза беспокойно забегали в разные стороны в поисках спасения, руки затряслись, а нижняя челюсть с еле слышным хрустом опустилась до уровня груди. Арман этого не увидел: за несколько секунд до этого он развернулся и начал снова набирать правильную дистанцию. Я медленно поднялся на ноги, рукой помог челюсти вернуться в нормальное состояние и встал в стойку.

‎

‎Начался второй бой. Арман безостановочно наносил удары мечом, но я успешно блокировал их. С каждым новым ударом он разгонялся всё больше и больше, в итоге я уже практически перестал думать и отражал все удары инстинктивно. Мои руки будто бы сами понимали, куда придётся следующий удар, и быстро закрывали это место. Сильный удар слева! Блок, и уже начинающий раздражать хруст дерева. На секунду удары прекратились, но тут же я почувствовал очередной, который пришёлся прямо по моей ноге. Удар под колено, от боли я опустился на другую ногу и чуть не выронил меч, что могло приравниваться к поражению, но вовремя опомнился и отскочил чуть назад. Арман уже заносил меч для удара, он выглядел увлечённым и серьёзным, даже немного расстроенным тем, что не успел нанести мне удар. Я медленно поднялся на ноги и начал отходить, держа приличную дистанцию. Я попытался посмотреть Арману прямо в лицо. Дождь, усиливающийся с каждой напряжённой секундой, закрывал его от меня. Лицо Армана изменилось, оно стало тускло-серым, и я перестал различать его из-за дождя. На его фоне сильно выделялись казавшиеся мне огромными глаза, ставшие ещё более тёмными. Его рот расплылся в безумной ухмылке, а зубы были настолько белыми, что блестели даже за пеленой дождя. Остальных черт лица я практически не различал, и на несколько секунд сложилось ощущение, будто я борюсь с самим Дьяволом. Я никогда не видел на лице Армана улыбки или ухмылки и теперь был то ли удивлён, то ли даже напуган. Он поднял меч над головой и начал раскручивать его, подходя всё ближе ко мне. Раскрутив его с достаточной силой, он двумя шагами сократил дистанцию до минимальной и попытался ударить меня сверху; я тут же блокировал его удар, который буквально впечатал меня в землю своей силой. Мои зубы непроизвольно стиснулись, мечи захрустели так, будто сейчас разлетятся на тысячи маленьких деревянных осколков. Арман быстрым движением снова поднял свой меч чуть вверх, перекинул его в правую руку и нанёс удар мне в левый бок. Этот я заблокировать уже не смог. Он пришёлся мне прямо под рёбра, от его силы я немного отлетел в сторону, но продолжал стоять на одном колене. Глотая воздух, я с трудом поднялся, в глазах резко потемнело, и я стал пятиться назад, пока не споткнулся о какой-то бугорок. Я упал на спину, мои глаза постепенно начали закрываться, дождь лил стеной и мешал обзору, но я, пусть и немного размыто, всё же видел приближающуюся ко мне безумную ухмылку. За секунду до того, как я потерял сознание, мне показалось, что мой противник занёс меч для очередного удара...