Приграничье (не) место для свадьбы

глава 2

Наконец, словно мираж в раскаленной пустыне, показались стены гарнизона. Не то чтобы я умирала от жажды, но жарковато здесь было настолько, что я готова была снять с себя даже тонкую рубаху. К тому же ноги гудели так, будто я только что пробежала марафон, да еще и в неудобных сапогах.

Потрепанные временем и ветрами стены, как борода древнего воина, поросли мхом, но выглядели все еще крепкими. Эдакий памятник стойкости и запустению. Моя верная, но уставшая донельзя кобыла, с говорящим именем Звезда, часто оступалась, спотыкаясь о камни. Пришлось спешиться и дальше топать ножками, вдыхая ароматы приграничной глуши.

Подходя ближе, я начинала корить себя за юношеский максимализм. Надо было, черт возьми, соглашаться с директором и ехать во дворец! Там бы сейчас, наверное, потягивала лимонад и обсуждала фасоны платьев. Но нет! Мне подавай врагов и возможности! И вот, пожалуйста, крепость Кальтос. Самая дальняя граница империи. Летом нестерпимая жара, такая, что плавится даже магическая защита, а зимой стужа, пробирающая до самых костей. И вишенка на этом торте страданий — комары! Полчища комаров, которые уже окружили меня со всех сторон, как стая голодных стервятников. Спасибо хоть магическому барьеру, который я воздвигла, иначе сожрали бы заживо, не подавились.

Когда я доплелась до ворот и постучала, сверху щелкнуло окошко, и первое, что я увидела, дуло ручной пушки, направленное прямо в лоб.

«Очень радушный прием, — подумала я, медленно поднимая руки. — Надеюсь, хоть постельное белье здесь не наждачное...»

— Я выпускница Академии Шериус Лиса Арданте, прибыла по распределению как боевой маг, — заявила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на предательское дрожание коленей. — Если уберете оружие, покажу бумаги.

В узком зарешеченном окне показалась удивленная, покрытая легкой щетиной физиономия солдата. Видимо, не каждый день к ним в эту глушь маги прибывают, да еще и такие юные.

— А не слишком мелкая для Кальтоса? — пробурчал он, оглядывая меня с ног до головы.

Я чуть не подавилась возмущением. Мелкая? Да я в отличной форме! Просто компактная.

Воспользовавшись его замешательством, я быстро извлекла свиток с магической печатью Академии, подделать которую было сложнее, чем выиграть в карты у самого архидемона.

Солдат взял документ, и его глаза округлились. Пробежавшись взглядом по символам, он с каким-то благоговением отпер массивную кованую дверь и впустил меня внутрь. В нос ударил запах пота и железа. В полумраке захаба, освещенного лишь тусклым светом факелов, обнаружились еще два воина, которые ошарашенно разглядывали меня, будто я была говорящей курицей.

— За что тебя сюда? — сочувственно спросил один из них, с видом, будто я совершила что-то настолько ужасное, что меня сослали на край света.

— Были дела, — уклончиво ответила я.

Не показывать же, что я полная идиотка!

— Сейчас отведу тебя к генералу Бартосу. Готовься.

— К чему? — осторожно спросила я, надеясь, что меня не заставят сразу же доказывать свою компетентность, например, при помощи вызова элементаля.

Я вызывала их разве что в теории.

— Мы ждали боевого мага.

— Так, я и есть… — промямлила я, чувствуя, как моя самоуверенность начинает испаряться.

— Ну это… с опытом. У нас орки шалят. Ты им на один зубок… — солдат усмехнулся, и я поняла, что меня тут всерьез не воспринимают.

Отлично, просто замечательно. Кажется, моя карьера боевого мага началась с фееричного провала еще до того, как я успела произнести хоть одно заклинание. Что ж, придется им доказать, что даже «один зубок» может быть очень и очень ядовитым.

Мы поднялись по винтовой лестнице на самую высокую башню. Кажется, кто-то решил, что мои легкие заслуживают дополнительной тренировки.

У дверей стояли два стража. Хотя, если честно, по их худым фигурам и немного растерянному виду они больше напоминали посыльных. Они пропустили нас без лишних вопросов, и когда дверь открылась, я увидела хмурого мужчину лет тридцати пяти. Короткие черные волосы уже тронула седина, выдавая не только возраст, но и, вероятно, нервную работу. Фигура мощная, а взгляд настолько колючий, что, казалось, пронзит меня насквозь.

— Твою дивизию! — выпалил он, даже не поздоровавшись.

— Генерал Бартос, боевой маг из Академии… — попытался вставить слово солдат, но был грубо прерван.

— Да они что, издеваются?

Генерал Бартос вскочил со своего массивного кресла так, что оно жалобно скрипнуло. Встал во весь рост, который оказался внушительным. Я вдруг почувствовала себя мышкой перед разъяренным котом.

— Зачем мне ребенка прислали? Я что, нянька? А где твой сопровождающий? Где хоть кто-нибудь, кто объяснит, что здесь происходит?

— Я одна, — еле слышно прошептала я.

— Одна? Да тебя могли орки схватить! Как? Как ты вообще добралась? Ты хоть понимаешь, куда явилась?

— Я не знаю, — призналась я и инстинктивно попыталась сделать шаг назад.

Чудом удержалась от падения.

Провожатый, осознав, что назревает буря, поклонился с такой скоростью, что чуть не расшиб себе лоб о пол, и поспешил удалиться, хлопнув дверью.