Принц Иво Воронья Лапка

-8-

Союз любви нерасторжимый, вечный:

Он подтвержден соединеньем рук,

Запечатлен священным поцелуем,

Скреплен обменом золотых колец.

Уильям Шекспир. «Двенадцатая ночь, или что угодно»

Стать невестой тщедушного мальчишки-нелюдя с вороньей лапой вместо ноги, с холодными, как у лягушки, руками!.. Эта цена за спасение собственной жизни в первые мгновения показалась Эмме чересчур высокой. Затем у нее мелькнула мысль, что помолвка у особ королевской крови, быть может, не столь уж быстрое и простое дело, и именно об этой отсрочке говорил Иво… Но, увы, она ошибалась: у знатных особо Из-Под-Холма сделки - брачные и сердечные, - решались куда быстрее, чем у людей. Не успела Эмме и глазом моргнуть, как у нее на голове появился венок из всяческих осенних колючек, перевитых алыми и золотыми шелковыми лентами, жаровни запылали вдвое ярче прежнего, во всю силу грянула музыка – печальная и торжественная, куда лучше подходившая для поминок, чем для праздника, - и старый король, до того подремывавший, сбросил с себя прежнее сонное оцепенение и уставился на юную чету холодным немигающим взором.

-Стало быть, вот какую невестку ты желаешь привести в мой дом, сын мой, - промолвил он. – Что ж, если твои намерения честны и сознательны, так тому и быть. По нашим обычаям я мог бы отказать тебе в своем королевском и отцовском благословении, но ты и без того слишком явно отмечен печатью несчастий и злого рока. Недостойный сын, недостойный выбор… Чего еще ждать от тебя, порченой крови?.. Моя прекрасная королева права: ты нашел невесту себе под стать. Раз уж Алисейна пожелала устроить твою помолвку, я не откажу ей в этом удовольствии, - и он мимоходом коснулся своей старческой слабой рукой нежных белых пальцев красавицы-королевы. – Но знай, что это разочарование продлит и утяжелит цепь моих отцовских разочарований…

-Благодарю вас, отец, за благословение, каким бы горьким оно ни было, - отвечал Иво, вновь кланяясь. – И благодарю за то, что согласны выслушать наши с крестьянской дочерью добрачные обеты.

Каким бы ни был смиренным тон хромого принца, что-то в этом ответе не понравилось старику:

-И все же, не слишком ли поспешен твой выбор? – спросил он, глядя испытующе и недобро.

-Не думаю, что в будущем мне выпадет возможность совершить лучший, - промолвил младший принц, и королева усмехнулась, что-то прошептав своим придворным дамам. Рядом с Ее Величеством внезапно обнаружился и рыжий чародей Йоссе, державшийся так уверенно и развязно, словно был, по меньшей мере, ближайшим родственником королевской четы. Эмме без труда поняла, что все они насмехаются над Иво, дескать, и вправду – разве пойдет за него кто-то достойнее грязной человеческой девчонки?.. Но сам младший принц сохранял невозмутимый отстраненный вид, словно не замечая издевательских улыбок и перешептываний.

-…Но я признаю, что для женитьбы слишком молод, - продолжал он. – Саму свадьбу, пожалуй, лучше сыграть через год-другой, а лучше – через три года… или пять…

-Что ж, и тут я не откажу тебе в милости, - согласился король, наградив его напоследок еще одним тяжким, проницательным взглядом. – Однако, раз уж ты нашел невесту, тянуть не стоит – это не в наших обычаях. Три года – в самый раз. В следующем году на этом самом месте мы отпразднуем свадьбу Аскейля, а еще год спустя женится Гаэль, вот тут-то и придет твой черед!..

Братья Иво, услышав свои имена, подняли кубки, издавая радостные возгласы и славя отца-короля на все лады, а затем принялись так пылко целовать своих невест, что у тех наконец-то порозовели щеки, до того бывшие белее снега. Разумеется, все это донельзя порадовало лесное простонародье, жадно наблюдающее за королевским столом, и в толпе с новой силой зазвучали выкрики: «Помолвка! Помолвка!..»

-Не наговаривай на себя, Иво, - пропела и королева, улыбаясь тонко и грозно. – Королевские сыновья нередко обручены еще с младенческой колыбели, а уж свадьбы играют, едва только жених с невестой научились лепетать клятвы – если того требует их долг крови. Еще чуть-чуть – и может показаться, что ты не так уж хочешь жениться, а своей затеей с помолвкой попросту хочешь огорчить отца…

Лесной народец по большей части не расслышал вкрадчивое мурлыканье королевы, однако не пропустил мимо ушей, что два следующих осенних праздника будут отмечены свадьбами принцев и дружно загудел от восхищения – кто же не любит свадебные пиры?.. Но лицо самого Иво едва заметно омрачилось – вероятно, он и вправду надеялся, что свадьбу удастся отложить на более существенный срок. Однако он тут же взял себя в руки и вновь в самых любезных выражениях поблагодарил отца - и его прекрасную королеву, - за участие, которое они приняли в сердечных делах недостойнейшего изо всех королевских сыновей.

-Что ж, тогда пришло время приносить предсвадебные клятвы, - промолвил король, отмахнувшись от благодарностей Иво, порадовавших его не более, чем иных отцов радуют упреки. – И пусть их свидетелями станут все мои добрые подданные!..

Гости восторженно зашумели, восхваляя лесного повелителя и его мудрую волю. Но вдруг король, припомнив нечто досадное и неприятное, нахмурился:

-Ведь у крестьянской дочери нет истинного имени! – недовольно воскликнул он. – Клятвы и обеты, данные безымянным созданием, пусты и легковесны. Она все же не годится в невесты моему сыну, - и взгляд, который он бросил на королеву, красноречиво свидетельствовал о том, что ему становится в тягость эта забава.

Эммелин, еще не свыкшаяся с отчаянием, которое у нее вызывала помолвка, почувствовала, как сердце у нее ушло в пятки от иного, вернувшегося страха: все же быть живой невестой куда лучше, чем мертвой нарушительницей законов!.. Замечание короля наверняка было веским – гости, только что ликовавшие и веселящиеся, смолкли, с тревогой пересказывая друг другу услышанное. Вздрогнул и Иво, покосившись на Эмме.